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一、显赫的大家族
在元素周期表上镧系元素（Ln）占有一格位置，却拥挤着15个元素。其原子序数从57至71依次排列，它们是镧（La）、铈（Ce）、镨（Pr）、钕（Nd）、钷（Pm）、钐（Sm）、铕（Eu）、钆（Gd）、铽（Tb）、镝（Dy）、钬（Ho）、铒（Er）、铥（Tm,）、镱（Yb）和镥（Lu）。加上同属ⅢB族的钪（Sc）和钇（Y），原子序数分别为21和39，这17个元素通称为稀土（RE）。通常将稀土分为两组，从镧至铕7个元素为轻稀土，从钆至镥8个元素为重稀土。根据稀土分离工艺的需要，也可分为轻、中、重三组。
它们好像孪生的兄弟姐妹一样“长相”相似。也就是稀土原子最外二层电子排列相同，因此许多化学性质非常相似，难以用简单的化学方法将它们分开，以至于化学家和矿物学家寻寻觅觅化费153年才一一把它们辨认出来（1794年首先发现钇，1947年考耶尔和马林斯基等人在处理铀核裂变生成的放射性同位素时，用离子交换法从镧系元素中发现了钷）。又由于稀土各元素原子内层电子结构并不一样，原子序数不一样，它们是不同的元素，因此稀土每个成员又有不同的脾气和特性。它们个个身手不凡，在国民经济各领域各显神通。特别是研究稀土元素特有的丰富的电子能级，利用其优异的光、磁、电、热性能开发功能性新材料和器件，可预期在21世纪六大新技术
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