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家燕的这个秘密是美国著名的康奈尔大学的一个研究小组发现的。雌燕外出寻欢并不是寻找更优秀的能养家糊口的顶梁柱甚或更理想的终生伴侣，它们想要得到的仅仅是漂亮的交配对象而已。对北美的雌家燕来说，雄家燕羽毛色彩的亮度是一个“质量”信号，其作用有点像昂贵的跑车或耀眼的套装。
不合时宜地显示不够好的羽毛可能会导致一只雄燕不知不觉地戴上了“绿帽子”。
现在研究人员还没有搞清楚这个质量信号究竟代表什么，也许是社会地位，或者是质量上乘的基因，或者是强大的抚养后代的能力，但是这个信号在雌燕选择哪个雄燕来做它们后代的父亲上起着关键作用。当时在康奈尔大学领导该项研究的博士后研究员里贝卡·萨弗兰说：“对于雄燕不好的消息是，交配游戏将永远不会结束。”萨弗兰现供职于普林斯顿大学。
萨弗兰和她的同事在报告中指出，飞行迅速如箭，忽上忽下，时东时西，能在比其身躯长度还小的距离内作九十度转弯，这些灵活运转的技巧，使它们能在未来从事惊险旅程时解围脱困。燕子经常在空中穿梭般地飞行，速度极快，刮风下雨对它们也没有多大影响，反应十分敏捷，张开嘴巴能在空中捕捉各种飞虫，并不时地发出几声短促、尖锐的鸣叫，蚊蝇以及鞘翅目、鳞翅目、膜翅目类的各种昆虫都是它们喜欢捕食的对象。但他们关注的不是这些，而是家燕选择交配对象的过程。
萨弗兰发现，用实验手段增强了羽毛色彩的雄燕的配偶不贞的可能性要小得多。研究人员用无毒染料修饰雄燕羽毛，并在修饰前后分别采集了遗传样品。他们的实验显示，雌家燕不停地评估它们的配偶相对种群中其它雄性的质量。DNA测试揭示，有人工增强羽毛的雄性生产了更多的幼鸟。作者说，这是第一个揭示雌燕对它们的配偶在短时间内的变化如此敏感的研究，在繁殖季节，不合时宜地显示不够好的羽毛可能会导致一只雄燕不知不觉地戴上了“绿帽子”，它精心呵护的窝中的雏燕，其实不是它的后代。
如果雄燕的胸部的红色在色调上没有其他燕子程度深，雌燕就容易红杏出墙。
萨弗兰说：“这其中有很多事情也和人类是相关的，试想在你与自己的意中人之间已经确立了稳定的关系之后，还会将多少时间和金钱花在自己的打扮上呢？”萨弗兰及其同事在《科学》杂志上发表的论文中还指出，对于家燕来说，美貌就等于漂亮的红色胸部和腹部羽毛。其作用就像姑娘、小伙靠将头发染得五颜六色来增加吸引力一样。
研究人员发现，如果雄燕的胸部的红色在色调上没有其他燕子程度深，雌燕就容易红杏出墙，偷偷地和其他雄燕进行交配。一些不幸的雄燕对此一直都蒙在鼓里，它所照顾的一整窝雏燕竟会是自己伴侣和其他雄燕的孩子。
在他们进行的实验中，萨弗兰和同事让30对燕子在自然条件下进行交配并产卵。然后他们将蛋偷走以促使这些燕子再次进行交配，他们对这些蛋进行化验以便弄清蛋的父亲一方。在雌燕选择它们的配偶再次交配前，萨弗兰捕获了这些雄燕，然后要么将它们的喉咙、胸部以及腹部的羽毛做上一个红色的标记，要么使用一个清晰的标志以防气味或一些其他因素起干扰作用。
接下来，她让这些成对的燕子再次交配繁殖，并对它们所孵出的雏燕进行DNA化验。化验结果表明所有的雌燕均和它们的原配进行了交配，但同时也与其他雄燕进行过交配。那些红色标识得到加强的雄燕与在第一次交配相比成了更多雏燕的父亲。而那些颜色没有变化的雄燕与之前相比其子女的数量相同或更少一些。
雌家燕这种偷情行为是繁衍后代的需要，羽毛反映出了鸟以及以后子女的综合健康状况。
研究人员推测，颜色可能也是雄家燕在该群体中的社会地位象征或是生育更多下一代能力的象征。萨弗兰说：“不可否认的一个事实是，雌家燕选择配偶主要是根据雄家燕的羽毛颜色。”通过基因分析，他们也的确发现招雌家燕喜欢、羽毛漂亮的雄家燕具有更强的繁殖能力。
协助该项研究的康奈尔大学鸟类进化生物学项目实验室主任艾比·洛沃特说：“如果雌燕对雄燕的评价每天都要进行一次的话，这就可以解释为什么雄燕甚至会在自己的装束已经可以达到交配目的的情况下仍要继续保持那些代价昂贵的装饰。”
鸟类专家认为，雌家燕这种偷情行为并非喜新厌旧，而是繁衍后代的需要，而羽毛反映出了鸟以及它们以后的子女的综合健康状况。不同鸟类具有吸引力的部位各有不同。例如一些雄性鸟类喜欢拥有长而艳丽的尾巴。其实，在此之前，已经有科学家注意到鸟类以羽毛是否漂亮作为判断对方是否合适的标准。很多雌鸟都喜欢追随色彩最为亮丽的异性，雄性绚丽金黄的羽翼和光芒四射的尾羽是吸引雌性有利的包装。
事实上，不仅仅是鸟类，整个动物王国的雄性都是借肋美丽的外表来炫耀自己的，这是它们身份的象征。但让人费解的是，色彩的修饰对雄性的生存(如反捕食)来说毫无意义，相反，耀眼的色彩还会招引捕食者和竞争对手，使自己在生存的斗争中处于劣势。那么，为什么它们还不遗余力精心打扮呢?一个最可能的解释便是吸引异性，这便是雌家燕“-”的最好注脚。
（杨孝文）
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