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在距贝尔发明电话整100年之际，即1976年， 意大利的URMET公司发明了电话储值卡。但在意大利最早向公众推出电话卡的是意大利的SIDA公司，1976年6月该公司发行了世界上第一张电话卡，1988年这种电话卡在意大利停止使用，现在只能在意大利政府大楼里见其踪影。
电话卡的出现大大改变了公用电话事业的面貌。世界各国电信公司都意识到这种新技术具有不可估量的商业潜力，纷纷组织研究力量，投入大量资金，千方百计开发地这项新技术。这样做的原因有以下几点：
一、原各国使用了几十年的投币式公用电话，不仅须派人定期回收硬币，而且硬币费用高昂，兑换、携带硬币都十分不便，且盗窃事件频频发生。采用卡片式后就解决了这些问题，降低了营运成本：电话卡式公用电话的话费是预先支付的，不需要派人回收硬币，而电话卡机内没有钱则杜绝了盗窃事件发生。
二、通过使用设计精美、携带方便的薄片卡，减少了人们带硬币的麻烦，可以鼓励人们使用卡片式电话。
三、电话卡片表面不仅可以用来宣传电信业务，还可为其它公司制作广告赚取广告费。
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