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小熊猫的爪骨有一部分凸起成趾状，可作为第六个脚趾辅助抓握东西，法国和西班牙科学家最近的研究发现，这个第六趾在进化史上曾帮助小熊猫的祖先“安身立命”。
小熊猫这一物种已生存了900多万年，它的祖先被称为古小熊猫。对于小熊猫的第六趾，曾有人认为用处相对不大。法国国家科研中心11日发布公报说，该研究中心的人类考古及地理生物学实验室专家与西班牙同行合作研究后认为，通过研究古小熊猫的化石，科学家发现它们是食肉动物，这与现在小熊猫主要吃植物的食性不同，因此古小熊猫第六趾的功能，不会像现在一样仅用来辅助脚爪抓住竹子等食物。
科学家认为，古小熊猫的第六趾是用来攀爬树木的有效工具。他们分析说，首先化石表明古小熊猫的身体结构特别适合爬树；其次古小熊猫生存在众多猛兽出没的年代，因此那个帮助爬树的第六趾对于古小熊猫来说就显得非常重要。不久前在西班牙新出土的许多古小熊猫化石，支持了法国和西班牙科学家这种假设。
几百万年后，自然环境和小熊猫的生活方式都发生了改变，第六趾的功能已不再重要，它目前的用途只是帮助脚爪抓握食物。
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