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科学家们在埃塞俄比亚东部阿法沙漠发现的早期人科动物化石，很可能是南方古猿和更古老的地猿之间的过渡物种。这一发现，弥补了原始人类进化中的一个“缺环”。
由加州大学伯克利分校教授、著名古人类学者蒂姆·怀特领导的这个研究小组说，新发现的化石被鉴定为南方古猿（南猿）湖畔种，生活在距今约410万年至420万年间，是迄今最古老的南猿化石。化石出土的地层，也介于出土南方古猿和地猿化石的地层之间。
研究人员在新一期《自然》杂志上发表论文说，这次出土的南方古猿化石分属7个个体，包含部分股骨、手骨和脚骨，这些肢体部分已接近于著名的南猿阿法种化石“露西”，但化石的下颚骨和牙齿比其他南猿小，带有明显的地猿始祖种特征。
怀特说，尽管目前还不能断定南方古猿湖畔种就是地猿始祖种的后代，但是地猿始祖种、南猿湖畔种和后来的南猿阿法种之间，无论在形态、还是在出土的地层时序上都有明显的连续关系。
此前，古人类学界认为能直立行走的南猿阿法种可能是智人（即现代人类）的祖先，生活在350万年前。1994年，怀特等人首次在埃塞俄比亚发掘出了地猿始祖种化石。此后的研究表明，地
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