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提起中国明清以来的海上力量，人们常常扼腕叹息。的确，中国古代海军实力之强，一度令世界各国望尘莫及。明朝万历年间，强大威武的中国舰队曾经在郑和德率领下，向西最远到达非洲东海岸，甚至绕过了好望角。而著名葡萄牙航海家达伽马的远航在郑和下西洋90年之后才姗姗来迟。
然而令人遗憾的是，在第七次远渡重洋之后，明王朝的海上远征嘎然而止。从此中国的海上力量开始全面萎缩。而西方的航海探险活动恰好在这个时期蓬勃展开。随着哥伦布远航发现美洲新大陆，西方的海上扩张拉开了序幕。终于有一天，殖民者的舰船利炮出现在了中华帝国的海平线。中国近代的悲惨历史从海上开始了。
很多人们都认为是明清两朝的统治者思想意识过于保守，缺乏进取意识，才放弃了海上的优势，仅仅将目光局限于广袤的亚洲内陆。然而有的学者却提出了一个观点，在木制舰船的时代，决定海军命运的很可能是森林。
清朝海军与森林一起退化
其实无论明朝还是清朝都相当重视海上国防力量的建设。在清朝水师里，各种功能各种用途的战舰都有，非常全面。可以毫不夸张地说，除了潜水艇和航空母舰，现代海军的船种清朝海军都已经具备了。对战船的使用和修理也有明文规定，每三年小修一次，每五年大修一次，使用十年之后就要拆卸重造。
然而与明朝海军全盛时期比起来，清朝海军舰船的规模已经有些退化了。这跟中国沿海地区森林的退化有很大关系。
18世纪的时候，清朝在浙江宁波和温州等地兴办了造船厂，打造海上战船。这些造船厂无论工艺还是用料都有很严格的要求，所以造船质量很高。但是造船材料的匮乏却使这些造船厂难以充分施展拳脚。
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