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什么是虚拟现实技术？
我们先来看一个例子，这是日本松下公司用来招揽买主的“厨房世界”。你只要戴上特殊的头盔和一只银色的手套，就可以去“漫游”厨房世界了。你伸手去开门，门随手而开，厨房内的所有设备就会映人你的眼帘。你可以用手打开柜橱的门和抽屉，查看里面的结构和质量，可从碗架上拿下盘子看看，也可以打开水龙头，立即看见水流出来，听见流水声，还可查看水池下面的排水是否流畅，也可查看照明是否亮堂，试试通风排气是否正常……。可是当你拿下头盔，摘下手套时，这一切又都消失了。
这就是虚拟现实技术。它是由计算机硬件、软件以及各种传感器所构成的三维信息的人工环境，即虚拟环境，是可实现的和不可实现的物理上的、功能上的事物和环境，用户投入这种环境中，就可与之交互作用。
这种虚拟现实世界是由计算机及相关设备构造出来的。主要硬件有：计算机，可以是一台超级计算机，也可以是微机网络系统，还可以是工作站；显示设备，有头盔显示器，双筒全方位监视器，风镜型显示屏和全景大屏幕显示屏等；位置跟踪设备及其它交互设备，交互设备有数据手套、数据衣服等，由它们产生信号，与计算机实现交互作用。
计算机有数据库，库内存有很多图像，还有声音及各种表像。当人戴上头盔时，就把这些世界观象，由多媒体计算机从头盔的显示器显示给参观者。人戴上数据手套，你的手一动，有很多传感器就测出了你的动作（比如去开门）。计算机接到这一信息，就去控制图像，使门打开，你眼前就出现了室内的图像景物，并给出相应的声音及运动感觉。
虚拟现实技术出现于20世纪80年代末，已在娱乐、医疗、工程和建筑、教育和培训、军事模拟、科学和金融可视化等方面获得了应用。
杭州大学开发了虚拟故官游玩系统。只要你戴上特制的头盔，骑上不动的自行车，你从头盔显示器里就看见了形象逼真的天安门城楼。你登上自行车的脚踏板，你就会感到自己骑车来到了午门前的大道上，飞快地穿过午门，越过金水桥、越过太和门，来到太和殿广场。由于你的自行车太快，一下子破墙而入，到了太和殿。金銮殿内盘龙的柱子，庄严的殿堂和真实的景像完全一样，你又骑车来到了御花园、绿树、红亭、碧池令你陶醉，好像身临其境。但是，当你摘下头盔时，仍然是骑在自行车上，一步也没有动。
美国佐治亚理工学院开发出虚拟动物园的大猩猩系统。游人戴上头盔，看到立体景物，就像身临其境一样，在大猩猩群中走动。如果游客太靠近雄性大猩猩，它会发出咳嗽声，好像是警告你。你若不离远点，大猩猩就会虚张声势地扑过来。
日本的一家公司设计制造出一个虚拟世界中的歌手，叫伊达恭子。它不是真人，但是胜似真人。伊达恭子是16岁妙龄的少女，身材美妙，歌喉柔蜜略带沙哑，动作令人倾倒。它不会老，也不会发脾气，随意由人支使，可以连续唱数小时而不会累倒，会讲 7种语言。越来越多的人喜欢这个虚拟世界中的歌手。
宾夕法尼亚大学研究制成虚拟现实人，叫杰克。它是由计算机生成的人，在虚拟世界中，杰克能模仿真正人的动作，与环境中的人、物、机器进行相互作用。
虚拟环境刚刚问世，就显露其影响和作用。但是不论在理论上，还是在技术上还有很多问题有待发展。可以预料，不久的将来，这一技术会产生巨大的影响，它将是2l世纪广泛应用的一种新技术。
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