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在8月19日在乌鲁木齐召开的2005年科协年会“科学探险”分会场上，记者有幸遇到了中国科学院新疆生态与地理研究所研究员马鸣先生，听这位从没亲眼见过野生雪豹的雪豹专家讲述雪豹的故事。一位动物学家，竟然从未在野外亲眼见过自己所研究的动物，听起来真是不可思议。
在我国的西藏和新疆地区，生活着一种神秘的猫科动物，这就是雪豹。雪豹是世界上最珍贵的濒临灭绝的猫科动物之一。今天就让我们告诉您雪豹和雪豹背后的故事……
█美丽威武的“雪山之神”
雪豹，外形似虎，前额隆起，耳小，尾巴很长，约1米左右，蓬松柔软，有不规则黑色的环节，尾尖呈黑色。全身淡灰，背部、体侧和四肢外缘具有不规则的暗环。由于生活在雪域高原，雪豹的被毛特别细软厚密。雪豹的整体外形华贵威美，被动物学家誉为“地球上最美丽的高山动物“。在我国其主要栖息地在有“西北天柱“之称的天山一带和西藏境内。
雪豹喜欢独来独往，年轻雪豹的“婚姻”，彼此只图一时的两倾相悦，可爱的雪豹“宝宝”永远都不会知道自己的父亲是谁，现在在哪里，只有极少数的成年雪豹会信守“婚姻誓言”，与配偶出双入对。
雪豹热爱高原生活，终年栖息于海拔2700米至6000米的雪线附近，喜欢捕食野生羊、北山羊等中小型植食动物。但是雪豹虽然不好惹，可也不是欺软怕硬的动物，雪豹在饥饿时也会以野猪、豺狼等肉食动物作为自己的“美餐“。它雄踞在冰峰雪岭之上，超然物外，行踪诡秘，颇有“天马行空”的大侠风范。被雪山居民尊奉为神兽，誉为“雪山之神“。
█雪豹专家未见过野生雪豹
然而在生命科学迅猛发展的今天，对于这种和我们共同在地球上生活了几十万年的伙伴，我们对它们的了解仍然微乎其微：
雪豹有天敌吗？雪豹会上树吗？雪豹一次可以吃掉一头牦牛吗？雪豹每天沿着固定的路线活动吗？这样的问题我们可以提出很多，但是这些问题不仅普通公众难以知晓，就连研究雪豹的专家也难以给出准确的答案。
事实上，我国专门研究雪豹行为的动物学家，中国科学院新疆生态与地理研究所研究员马鸣先生在其从事雪豹野外研究的2年中，至今都没能在野外亲眼目睹过雪豹矫健的身姿。
是马鸣研究员不努力吗？是他不肯吃苦去野外进行跟踪吗？
事实上，马鸣每年都要花费大量的时间进行野外科考，足迹踏遍了新疆的山山水水，但是由于我国境内雪豹数量太少，又由于雪豹的生活习性昼伏夜出，善于隐蔽，因此，马鸣研究员跟踪雪豹两年，至今都只能在动物园中见到雪豹，而尚未能在野外与雪豹谋得一面。
█雪豹数量太少了。
雪豹在２0世纪初还曾经广泛分布于中亚地区的高原之上，如今，全球的雪豹总量仅有约3500-7000只，保守估计约有4000只。目前，雪豹主要分布于我国新疆的天山、准噶尔阿拉套和南北阿勒泰山区，另外在甘肃、青海、西藏、四川和内蒙古等省区以及吉尔吉斯斯坦、阿富汗等中亚国家也有少量分布。而在我国境内雪豹至多有2000多只，新疆境内约在1000只左右。
据估算，雪豹的总生境达16万平方公里，每只雪豹的活动半径至少在20公里左右，目前由于栖息地的破坏和2004年口蹄疫爆发所导致的野山羊大规模死亡，雪豹的活动半径更增加到80公里左右，对于昼伏夜出、善于攀岩附壁、行踪诡秘、动作敏捷的雪豹来说，追踪起来谈何容易？
中国是世界雪豹资源大国，而天山则是雪豹在中国的主要聚居地之一。据估计，栖息在这里的雪豹最多时曾达到800只左右。然而，由于自然环境的恶化和偷猎者的捕杀，被誉为“雪豹的家园“的天山，雪豹数量也大大减少。
2004年9月13日，马鸣研究员率领新疆雪豹研究小组，在天山中蒙边界进行了“中国新疆雪豹栖息地调查行动”。到11月中旬为止，研究小组仅在天山托尔木峰地区发现了一个可以维持的雪豹种群，总数只有30只左右。“雪山之神”正濒临灭绝。
而这个判断并不是基于研究小组的亲眼目睹，而是根据雪豹留下的脚印、毛发、吃掉的动物残骸、尿液等判断出来的。
然而在雪豹保护较好的尼泊尔等地，马鸣的同行们却幸运得多，据马鸣研究员介绍，他的一位外国同行曾经与雪豹邂逅40多次，甚至当地的游客在骑马旅游的时候也能与雪豹邂逅相遇。
█见不到雪豹的雪豹专家
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一个雪豹专家，竟然在2年内数次艰苦的野外跟踪中，从来没有亲眼目睹过野生雪豹的风采，为何还要矢志不移地开展雪豹野外生存研究呢？
马鸣有马鸣的想法，考虑再三，我们还是情愿猜测，不愿意对此进行询问。 事实上，所有热爱地球，期待着人与动物和谐相处的人都能理解马鸣的苦心，虽然单说理由，也许并不那么充分。
当记者问起开展雪豹研究所面临的困难时，马鸣研究员这样谈到：目前最大的困难就是后继无人。他的研究小组目前只有4-5个人，由于经常野外工作，条件艰苦、待遇低、毕业后很难找到工作等等实际原因，很少有人愿意报考他的研究生。今年9月他的2位研究生毕业后，他的小组就没有在读研究生了，下半年科考，人员成了最大的难题。
除此之外，经费问题也时常困扰着马鸣研究员。由于国内科研经费申请周期长，而雪豹的保护迫在眉睫，马鸣研究员往往是等不到经费审批下来，就要开展研究。幸好，雪豹的保护
受到全世界的关注，目前，马鸣研究员已经得到了新疆保育基金会的资助，但是经费中70%多都用在了交通、野外装备和科考上了，只有不到30%的经费能够用于研究小组日常研究开支。
当谈到野外科考遇到的最艰难的事情时，马鸣研究员笑着说，由于雪豹善于攀登悬崖峭壁，有时进行痕迹跟踪时，会不知不觉中也跟着爬上悬崖峭壁，上山容易下山难，许多时候，如何从悬崖峭壁上下来就成了研究小组所面临的最大问题。至于长时间骑马、骑牦牛、冬天赤足趟过冰冷刺骨的冰河，则是家常便饭。
█只见其皮 不见雪豹
马鸣研究员还向我们展示了在新疆各地以及邻国哈萨克斯坦的集贸市场所拍摄到的用于皮草业的雪豹皮、被充做虎骨的雪豹骨，以及在野外拍摄到的偷猎者设下的陷阱和圈套等等令人触目惊心的照片。
在谈到威胁雪豹生存的几大因素时，马鸣研究员这样告诉记者，企业进入雪豹栖息地开采金矿、银矿和采石、偷猎盗猎、雪豹皮和雪豹骨贸易、过度放牧所造成的环境退化、过度放牧造成的野山羊等食物来源大批减少、雪豹偷食家畜造成的牧民报复性捕杀等是目前直接影响雪豹种群数量的几大因素。目前在方圆51公里的范围内平均只有一只雪豹，作为高原食物链的顶级生物，雪豹数量的减少直接影响到整个高原生态系统的平衡。
如何帮助雪豹度过艰难的生存困境，如何面对照片上那些可爱的雪豹一双双期待的眼睛，雪豹专家何时才能邂逅雪豹，而不是在想象中苦苦追寻，也许不仅是马鸣研究员一个人所反复思考的问题……
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