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人类前进的步伐不会停滞，更不可能倒退：计算机芯片越来越小，运算能力却越来越强；摩天大楼越盖越高，太空飞船越飞越远。在现代医疗技术的帮助下，人们的寿命也越来越长。然而，最近十几年来夏季奥运会的成绩却是一个例外。我们经常问：人类到底能跑多快？能跳多高？能扔多远？人类究竟有没有生理极限？
可以肯定地说，现在人类尚未达到运动生理极限，但一个不争的事实是，记录越来越难以刷新了。
当统计员们根据一个特定的测试项目中运动员们已经创造出的最佳记录来描绘曲线时，他们发现这条曲线越来越平。运动项目的时间越短，可能被缩短的时间也就越短。所以虽然保拉·拉德克里芙一下子将马拉松赛世界记录缩短了好几秒，可是，那些短跑运动员提高成绩只能以百分之一秒计。
当然，不是每一种运动都能精确地测量出数据的。赛跑和跳远可以用秒表和尺子来计量，可是，要测算足球和网球的运动极限就困难多了。那么，将来我们能否达到一个绝对的运动极限呢？从理论上说，人类的身体确实在跳远或者跑步中存在一个绝对的极限，但是正如米拉所说：“我们不知道这个点在哪里。”也许我们能找出最终成绩的极限值的唯一方法就是回顾过去的记录，如果某个纪录许多年没有打破，说明这个纪录极有可能就是人类的极限。
一些专家一直想通过计算来找到人类的运动极限。他们取每个运动员每一项重要生理因素的最大值，例如最高耗氧量、燃烧能量的最高效率以及最佳耐力，然后计算出如果这些最高因素都集中在一个人的身上，他或她所能创造的最好成绩。通过这样计算，也许我们某天可能会看到：跑完马拉松用不了两个小时。但是，要想在现实生活中找到一个具备这些超常能力的人，可能性相当小。
由于记录越来越难以打破，所以，将来我们可能会开始采用其他的标准来比较运动员之间的差距，比如说，比较他们所得的金牌数或者他们在某段时间里所创造的成绩。像兰斯.·阿姆斯特朗连续六届夺得环法自行车冠军，这样的成绩可能再也无人能够超越了，我们可能只有通过这些杰出人物曾经赢过多少次来比较他们的胜负。
运动员们也有可能自己发明一些检验自己能力的新运动项目。19世纪70年代出现的铁人三项就是被那些期待新挑战的短跑运动员、游泳运动员和自行车运动员们发明的，这个项目于2000年首次被列入奥运会竞赛项目。
生理极限的争论由来已久。人们试图从大量的运动成绩中来推测人的生理极限是否到来。
1988年汉城奥运会上，四名美国运动员创下了4×100米接力比赛的新纪录。一直到2000年的悉尼奥运会，这一纪录仍然无人能破。四年前的悉尼奥运会上也没有人能打破卡尔·刘易斯在汉城奥运会上创下的跳远纪录。悉尼奥运会上也同样没有人能打破美国田径名将乔伊娜创造的纪录。
加利福尼亚州立大学专门研究奥运会的电子工程教授雷蒙德·斯德范尼说：“事实上，如果把1988年汉城奥运会的田径比赛成绩照搬到悉尼奥运会上去，那么在三分之二以上的比赛项目中，汉城奥运会的成绩可以再次夺冠。与此形成鲜明对比的是，在32项可对比的田径比赛项目中，汉城奥运会的比赛成绩有31项超过了1976年蒙特利尔奥运会的成绩。”
回顾一个世纪以来奥运会的发展历程，只有在世界大战的影响下才会出现这种成绩停滞的局面。世界大战期间，数以百万居民死于战乱，很多优秀运动员在战火中丧生，影响奥运比赛的成绩在所难免。现在，部分项目的奥运成绩出现了倒退，不免让人产生这样的疑问：在经过了几十年的发展之后，人类是否已经达到了其身体的生理极限？
很多运动员和教练员还有一些科学家都认为，事实或许真的如此。然而另外一些人却认为，从非自然因素中寻找原因或许更恰当。在七十年代到八十年代期间，很多奥运比赛的成绩应该归功于兴奋剂的结果。很多奥运观察家说，过去十年间，兴奋剂检测取得了长足的进步，现在运动员们完全依靠自身的努力，达到了过去只有依靠兴奋剂才能取得的成绩，这说明现在的运动成绩与二三十 [1] [2] 下一页
年前相比还是有很大提高。有关人士对此表示，如果运动员在八十年代取得的优异成绩是建立在兴奋剂基础之上的，那么今天所取得的任何一点微弱的进步都是值得欣喜的。
几十年以来，男女运动员在比赛成绩上的差距正在不断缩小。但男女差距可能会永远存在。
在很长的一段时间里，妇女们无法获得男子所拥有的运动知识和训练资源，女子参加体育运动也得不到认可。随着男女地位的平等，男女双方在运动项目上站在了同一起跑线上，女运动员们的进步十分迅速。1970，女子400米的世界纪录比男子400米的最好成绩慢18%。现在，这两者之间差距只有10%。
但是很多研究人员都认为，很多比赛项目中男女比赛成绩之间的这种差距会永远存在下去。和女子相比，男子血红蛋白的浓度更高。而血红蛋白的功能是负责把肺部的氧气输送到身体的其他器官中去，因此男子呼吸的效率要高于女子。平均来说，男子的脂肪含量低于女子，因此每一公斤的体重中，男子的肌肉量同样会高于女子。
美国佐治亚州技术研究所的应用生理学教授菲利普·斯巴林说：“现在男女比赛成绩上的差距主要是由男女生理上的差异造成的。”他估计说，在大部分比赛项目中，男子的比赛成绩要比女子高8到11个百分点。最近几年，在100米、200米、400米、800米和1500米的比赛中，男女成绩之间的差距实际上是拉大了。马拉松比赛成绩中差距比以前缩小了，不过，男女成绩之间的差距仍然保持在8个百分点以上。
在过去十年间，运动器材的发展情况和女运动员的情形很相似。玻璃纤维制成的跳杆让跳高变得更容易，人工跑道的发展进一步减轻了天气状况对比赛成绩的影响。深水游泳池和泳道标志线的发展解决了多年来存在的游泳池水面波动问题。很多人认为，这些广为传播的新技术，以及连体泳衣的出现，最终在提高成绩方面所起的作用其实也是十分有限的。
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