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公元前496年，越王允常去世，其子勾践继位。吴王阖闾乘越国丧乱之际发兵攻越，越国军民痛恨吴国乘人之危的行径，同仇敌忾，奋力抵抗，大败吴军，吴王阖闾负伤死在归途中。
吴王夫差继位，三年潜心备战，公元前494年，率复仇大军杀向越国。越国水军几乎全军覆没，越王勾践逃到会稽山，越王向吴国屈辱求和。
按着吴国的要求，越王勾践带着夫人和大臣范蠡去吴国服苦役。越王给阖闾看坟，给夫差喂马，还给夫差脱鞋，服侍夫差上厕所。夫差的几匹马被勾践喂得滚瓜溜圆，夫差出去游猎时，勾践要跪伏在马下，让夫差踩着他的脊梁上马。勾践三人受尽嘲笑和羞辱。为图复国大计，勾践顽强地忍耐着吴国对他的精神和肉体折磨，对吴王夫差表现得恭敬驯服。
夫差生病了，勾践每天都去看望，夫差怕死，自己总觉得病势不轻。有一天，勾践又去看望夫差，偏赶上夫差心情特别沮丧，见勾践进来，就拿他撒气说：“出去出去！不用你假仁假义的来看我，你恨我快点儿死是不？盼我死了你好回国，休想！”吓得勾践站在那里不知如何是好。此时夫差要大便，挥着手让勾践出去。勾践却要观察夫差的粪便，并当着夫差的面，用手指沾了点儿粪便放在嘴里尝了尝，夫差急忙说：“你这是干什么？”不料勾践却马上跪在地上说：“恭喜大王贺喜大王，你的病就要好了。”夫差说：“你怎么知道？”勾践说：“不治之症粪便是苦的，可治之症粪便是甜的，适才我尝大王的粪便，就是为了察看病情，用不了几天大王的病就会好了。”夫差将信将疑地说：“你是从哪里知道的？”勾践说：“当年，周武王患病卧床不起，把神医成仲子从高山上请下来，周武王问成仲子他的病是否很沉重，成仲子让武王把他的儿子们都叫来，为武王尝便，武王十几个儿子，没有一个愿意尝，只有幼子姬诵用鼻子闻了闻，成仲子问他什么味儿？姬诵说又腥又臭。王子们退出去了，武王问成仲子，尝便能知病情吗？成仲子对武王说，不治症便苦可治症便甜，大王幼子可立呀！”夫差真的相信了，十分感动地说：“我的儿子也未必如此，你真比我的儿子还强啊！”没过几天，夫差的病真的好了。
三年苦役期满，吴王放勾践回国。勾践君臣相见，抱头痛哭，立志雪耻复仇。
勾践回国后，时刻不忘吴国受辱的情景。他睡觉时，躺在一堆乱柴草上，夜夜不得安眠，睁眼便是励精图治，早日报复！勾践在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要先尝尝苦味，提醒自己时时不忘在吴国的苦难和耻辱经历。他穿着粗布的衣服，顿顿吃粗糙的饭食，连过年过节也不沾一点儿酒肉，平日就在四乡里跟百姓一起耕田播种。勾践夫人带领妇女养蚕织布，发展生产。勾践夫妇与百姓同甘共苦，激励了全国上下齐心努力，奋发图强，早日灭吴雪耻。
勾践又采用大臣文种建议，贿赂吴王，麻痹对方；收购吴国粮食，使之粮库空虚；赠送木材，耗费吴国人力物力兴建宫殿；散布谣言，离间吴国君臣，使夫差中计杀害了能征善战的伍子胥；从民间搜罗美女西施、郑旦等十几人，由范蠡教会她们弹唱歌舞，再把她们献给吴国，施用美人计，消磨夫差精力，使他不问正事，加速吴国的灭亡。
勾践施行的美人计最厉害。夫差在美人西施的美色迷惑下，按照越国的心愿和设想的步骤，一步步走向灭亡。公元前482年越王乘夫差去黄池会盟，偷袭吴国成功，吴国只好求和。后来越国再次起兵，灭掉吴国，夫差*身亡。
勾践卧薪尝胆，励精图治，最终雪耻灭吴的故事一直在流传，然而有人提出疑问：勾践真有“卧薪尝胆”的事吗？在很多古籍中，都记载了吴越战争的事，但都没有勾践卧薪尝胆的叙述，“卧薪尝胆”这个成语出自北宋文学家苏轼，在他的《拟孙权答曹操书》中，苏轼发挥想象，戏说孙权“卧薪尝胆”，与勾践无关。
南宋时，大量的书籍都提到勾践卧薪尝胆，冯梦龙在他的历史小说里多次提到勾践卧薪尝胆。小说传布极广，就被人们认定下来。千百年来，卧薪尝胆的故事催人奋进，如果说是假的，让后人好生尴尬，于是，人们都宁可信其有，不可信其无。
本文节选自《皇朝秘史》一书，由北京博集亮点文化公司提供内容登载。
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