蜜蜂向来以高度组织性著称，在蜜蜂组成的“社会”里，每只蜜蜂都扮演着精心分派的角色。但是，它们到底怎样根据需要调整自己的劳动力总数？一项新的研究显示，工蜂通过一种外激素控制蜜蜂幼虫的发育程度，从而达到控制蜂群中“战斗蜂”数量的目的。
工蜂刚出生时承担打扫蜂房的工作，然后逐渐把职责扩大到照看蜂群、储藏食物，在2至3周大时最后“进阶”到终极职业——四处觅食的“侦察员”和捍卫领地的“战士”。
其中进化到“战斗蜂”的转变，和蜜蜂体内的激素水平、脑部结构转变和好战表达程度的提高有关(sciencenow，2003年10月10日)，但是导致这些变化的原因人们仍不清楚。家猜测，成年蜜蜂通过一些化学物质控制幼蜂的发育，已有经验表明这只在它们能彼此触碰到时才能实现。
法国阿维尼翁大学的研究生Isabelle Leoncini和伊利诺伊大学厄本那-香槟分校的学家Gene Robinson一起，开始着手寻找这一神秘物质。他们发现和“护士蜂”相比，战斗蜂的蜜胃里油酸乙酯的浓度要高大约30倍——这种脂肪酸混合物作为蜂群外激素的组分，控制着蜜蜂行为的进化。研究者在本周的《美国科学院院刊》网络版上报告，幼年工蜂吃下油酸乙酯和蜂蜜的混和物，2到3天到后开始变得冲动好斗。Robinson说，蜜蜂的寿命只有5到6周，但是这段时延确实存在。他们认为战斗蜂很可能是在交换食物时，将这一外激素传递给小工蜂的。
英国设菲尔德大学的昆虫行为学家Francis Ratnieks说，这一发现揭示了一个有趣的负反馈机制。他解释，负责收集花蜜的“集食蜂”最有可能接受战斗蜂传递下来的外激素，而它们恰好是下一批要成为“战斗蜂”的蜜蜂。当蜂巢里的战斗蜂很多——例如雨天——巢里的油酸乙酯水平就会升高，集食蜂向战斗蜂转变的过程就被延迟。反之，战斗蜂数目减少后，油酸乙酯水平回落，集食蜂成长的速度就变得更快。他表示，通过这一方法，蜂巢不需任何“集权统治”，也能根据自身需要和环境条件，优化配置“蜂力资源”。 (刘英楠 译)
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