“发现”号惊现裂缝
美国宇航局认为“并无大碍”不需要修理
新华社今日上午专电美国宇航局6日推迟了“发现”号航天飞机的首次亮相，原因是工作人员突然注意到航天飞机油箱外一块泡沫绝热材料上有一条裂缝。
尽管宇航局解释裂缝“并无大碍”，但人们还是不由得想起两年前因一块绝热泡沫材料脱落而导致“哥伦比亚”号航天飞机在返途中解体的悲剧。
绝热材料上的这条裂缝被宇航局发言人杰茜卡·赖伊描述为“极细的裂缝”。赖伊6日说，在把这条裂缝的影像传送回位于路易斯安那州的油箱制造商后，宇航局作出的结论是“不需要修理”。
不过，“发现”号航天飞机还是在6日这天完成了从装配车间到发射台的任务。
“听起来这不是个大问题。但一提到泡沫，似乎就十分敏感。因此我们尽量确保安全水平和正确配制。”赖伊说。
2003年2月，美国“哥伦比亚”号航天飞机在重返大气层时不幸解体，机上7名宇航员全部丧生。此后，美宇航局中断了所有航天飞机的飞行。“哥伦比亚”号事故调查委员会认为，“哥伦比亚”号当年在升空时一块手提箱大小的绝热泡沫材料从外油箱脱落，击中航天飞机左翼形成裂孔，导致航天飞机在重返大气层时在空中解体。
在美国停飞航天飞机期间，国际空间站的往来物资和人员运输所需全部由俄罗斯飞船完成。
相关背景
太空救援组整装待发
“发现号”航天飞机数月后将恢复太空之旅，而一个四人的太空拯救小组也整装待发。他们将随时应对太空飞行中的突发情况。
这是一项艰巨的拯救任务，需要得到美国总统的批准。而其危险和复杂性远不止于此。
一旦“发现号”航天飞机在太空中出现无法排除的故障，美国将立即发射第二艘航天飞机对其进行营救，肩负这项任务的将是“亚特兰蒂斯号”。因为情况危急， “亚特兰蒂斯号”在发射前将无法完成规定的例行试验和检测，因此实际上“亚特兰蒂斯号”上的拯救队队员也处于无法预知的危险之中。
按照nasa的设想，“发现号”如果出现故障而无法返航，其搭载的宇航员将临时挤在国际空间站上“避难”。国际空间站设计容量是3人，最多可以挤下9人。他们还得祈祷空间站上经常“罢工”的制氧设备乖乖工作。
所有宇航员进入国际空间站后，“发现号”航天飞机将在地面遥控下自行坠毁在地球海洋中，为“亚特兰蒂斯号”腾出对接空间。如果一切顺利，“亚特兰蒂斯号”将前所未有地搭载11名宇航员返航！
这是人类44年载人航空史上，nasa首次计划用一艘太空船去拯救另一艘太空船。
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