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发表在2006年5月17日《神经学杂志》上的一篇文章指出，旧金山医疗中心和北卡罗来纳州大学研究人员发现了几种新的化合物，对阿尔茨海默病和其他神经系统退行性疾病的预防和治疗会有帮助。
这些被称为p75NTR的化合物可以与大脑和脊髓中的受体结合。在体内，p75NTR是神经营养素的结合位点。正常情况下神经营养素可以促进神经元和其他脑细胞的生长发育，但有研究认为神经营养素也可以杀死这些细胞，这取决于它们与细胞的结合方式和部位。
该研究的成员、医疗中心的神经学家斯蒂芬M.马萨博士说：“证据表明，神经营养素在阿尔茨海默病和大脑疾病的发病中起一定作用。在阿尔茨海默病中，许多死亡脑细胞，包括与记忆有关的海马回神经元都表达有p75NTR结合位点，这说明这些细胞的死亡与神经营养素的结合有关。”
p75NTR一方面保护神经营养素不受到破坏，另一方面造成阿尔茨海默病和其他神经退行性疾病。
“神经营养素上的p75能促进神经元的生长，包括海马神经元。”马萨说。
神经营养素的保护作用促使研究人员探究它们的治疗价值，但它们的破坏作用与期望相差甚远，影响了对其的开发。
1986年，当里塔·列维·蒙塔西纳博士因发现神经营养素而获得诺贝尔奖时说，下一个重要里程碑将是发挥这些蛋白的巨大作用来开发药物，并将它们用于临床。现在研究人员正朝这一目标在不懈努力。
进一步研究发现，这些化合物能阻止少突胶质细胞死亡。这种细胞可以形成中枢神经系统中包绕神经细胞形成髓鞘的髓磷脂。
正常情况下，少突胶质细胞暴露于前神经营养素(神经营养素的前体，曾被认为与多发性硬化症、脊髓损伤和阿尔茨海默病的组织损伤有关)会导致死亡。
这些化合物会阻止这一过程，减少前神经营养素导致的少突胶质细胞死亡。为了识别这些化合物，研究人员通过计算机构建出一系列与p75NTR有关的神经营养素三维虚拟模型。他们对100万个可能有结合作用的分子进行虚拟反应，最终从800个候选分子中选出4种，其中两种因有转变成药物的潜力，被选来做进一步研究。
当前，研究人员用同样方法对许多有价值的化合物进行研究,他们正在对这些化合物进行神经疾病的临床前试验。
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