海洋哺乳动物成为科学家收集世界海洋资料的新助手(组图)

戴着电子标签的雌海象带着电子标签的雄海象

　　水下视野

　　当让一只笨重的海象进入海水，它马上就在科学家眼前消失了。所以即使事实非常简单，但海象早餐吃什么，或者它们主要的零食是什么，科学家们都不很清楚。

　　然而给动物装上了传感器和定位设备，UCSC的海洋生物学家Dan Costa及其同事就能获得海象在水下视野中的信息。

　　循着这种方式，Costa意识到这些动物们能做出更大的贡献。Costa说：“我开始认识到我们现在所获取的海洋信息是多么的有限，以及即使是这样有限的信息我们花费了多少代价克服了多少困难才能得到。我也开始意识到让这些动物们去收集各种资料，它们做这项工作却是如此轻松和廉价。”

　　并不只Costa这样的生物学家为此痴迷，海洋学家们也在彼岸等待着消息。

　　Costa说：“最大的挑战是说服人们相信这并不是一个玩笑，而是非常严肃的能用来收集信息的一个平台。我认为我们现在已经做到了，海洋学界对我们所做的事情非常感兴趣也很激动，他们意识到这些动物们所能收集的资料是很难通过其他渠道获取的。”

　　助手们的足迹

　　以前，科学家们通过在动物背上安装的设备往“前沿研究全球观测卫星” (ARGOS)发送信号，能在6英里的范围内获取动物的位置信息。而现在，通过创新性的设备全球定位系统(GPS)，科学家能在30英尺误差范围内确切获知动物的位置。

　　UCSC的研究小组给海象，加州海狮，加拉帕格斯海狮等动物安装了GPS系统和其他一些电子标签（实际上是配置了一系列海洋传感器的微型电脑）来进行实验。当这些动物们潜入海水中并进行探索时，就会不自觉的把一些信息包括快照传回给陆地上的科学家们。

　　例如，Costa和他的学生们一次给20只海象贴上了电子标签，在几个月内每只收集来了10000条温度信息，这也是“海洋生命普查”计划的一部分，被称作“太平洋远洋标签”。

　　这个项目计划将给南太平洋给23个肉食物种装配电子标签。

　　并不是所有的动物助手都会浮出水面，加州海狮喜欢在水面穿行，时不时的潜下去然后又浮上来。而一些海象却并不会在水面上呆多长时间（在水下时GPS标签并不能正常工作），跟踪这些动物有时就会比较困难，不过还是比原来从ARGOS获取的信息来得精准。

　　来自北方的海象每2分钟左右会交替下潜上浮维持呼吸，这段距离平均是980－1640英尺。

　　UCSC的研究人员Patrick Robinson说：“所有它们是理想的海洋资料收集者，因为它们在年度迁徙中能准确的穿越上千公里的洋面。”

　　探索未知领域

　　覆盖面的广度对在世界最大的海洋中理解海洋状况是至关重要的。Robinson说：“你可以想象，用船来收集上万平方公里的海洋信息是怎样一个状况，它非要花费数十亿美元不可，任何研究机构都没有这样的财力来完成它。”

　　而对于未知的领域，海洋学家更需要了解相关信息。Costa解释说：“关于我们的动物助手们做了些什么，还有好多要说，它们更倾向于收集那些对于我们人类而言还很神秘的海域信息。”

　　从2004年2月到3月，八只海象一共做了3500次下潜，收集到南极海洋数百英尺下的海洋温度信息。大多数船只都无法适应南极冬天严酷的环境，海象在严寒气候下的确是理想的科学助手。

　　团队工作

　　科学家表示有足够的海洋工作分配给这些助手们。

　　Costa说：“如果你将这些动物助手们进行合理搭配，它们能非常好的覆盖整个地区。”

　　海狮们喜欢在海岸线活动，而海象则更喜欢深入北太平洋地区进行远足。当这些动物行进或下潜寻找食物时，它们也顺便为科学家们收集了水温、盐度、深度等海洋信息。

　　并不是所有这些动物助手必须是海洋里生存，信天翁能以55英里/小时的速度穿越海洋，这些鸟也可以覆盖广大的洋面。

　　2003－2005年间，科学家们给21只Laysan信天翁和15只黑脚信天翁装配了电子标签，这些鸟类助手在海洋上空飞了7360天（累计），带回了近378,000条海表温度信息。

　　从长远来看，通过这些动物助手的协助，我们可能能获得一个详尽的、三维的海洋地图。

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