航天飞机的挑战还在后面

“发现”号航天飞机7月17日平安着陆，为“哥伦比亚”号事故后美国航天飞机的第二次复飞画上了圆满的句号。但这次飞行的成功并未彻底消除航天飞机命运的不确定性，美国航天飞机在未来道路上仍将面临挑战。

　　美国宇航局说，“发现”号此行完成了两大目标：一是证明了困扰航天飞机安全的绝热泡沫脱落问题经过一年多的改造后已基本得到解决，“发现”号这次在发射时仍然脱落少量绝热泡沫，但对航天飞机没有造成损伤；二是在“发现”号与国际空间站对接期间，宇航员修复了空间站的移动运输机系统，使空间站建设工作在停顿3年多之后得以继续。

　　按照美国宇航局的计划，美国的3架航天飞机未来还将连续发射15次、直到它们2010年退役。“发现”号这次飞行的成功，将会推动美国宇航局实施这一计划。如果不出意外，“亚特兰蒂斯”号今年8月又将被推上发射台。尽管如此，美国一些航天专家仍然认为，航天飞机所面临的挑战还没有消失。

　　乔治·华盛顿大学航天学院院长洛格斯顿认为，“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号这3架美国现有的航天飞机，要在4年时间里完成计划中的15次飞行相当困难，因为美国拥有5架航天飞机时的平均任务密度也不过如此。

　　洛格斯顿在《休斯敦纪事报》上撰文
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