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2005年7月4日“深度撞击”号探测器向坦普尔1号彗星核发射一枚重370千克的铜弹,目的是为了研究彗核的成分。在撞击前、撞击时和撞击后,几台地面望远镜和太空望远镜对其进行了观察,现在发表了利用X射线工作的Swift太空望远镜观测的结果。
观测结果相当意外,在铜弹撞击后彗核的X射线辐射亮度明显增强,在经过12天后才恢复原始水平。彗核X射线强度取决于从其表面喷发水的强度和太阳风的强度即取决于太阳喷发的带电粒子流。这X射线辐射是在太阳风粒子轰击从彗核表面飞出的水分子时产生的,同时在彗核周围形成某种类似薄薄大气的东西。从彗核喷发出来的水越多,则X射线辐射就越强。
在监测彗星周围太阳风和彗核X射线辐射数据的基础上,科学家计算出撞击彗核引起X射线辐射增强的部分,在撞击前坦普尔1号彗核每天向周围空间喷发的水量平均为1.6万吨,而在撞击后的5至10天里喷发速度增加到每天4万吨,结果因这次撞击从彗核喷发出25万吨水。这一数量比科学家预期的要多得多,当时预计喷发量为5000吨,不仅如此,这次喷发的持续时间也比原先预 < 1 > < 2 >
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