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欧洲空间技术研究中心（ESTEC）的天文学家对6个所谓小质量X射线双星系统（LMXBs）进行研究，在这些双星系统中其中一颗恒星是中子星。众所周知，中子星在大小上非常密实，它们的直径仅为15～20千米，而质量却超过太阳。这样的天体在超新星爆发后仍然保留了下来，有时恒星会抛去自己的外壳，而剩下的内核会在引力作用下强烈收缩。
中子星具有强大的引力场，如果中子星由双星组成，则会变成同类相食的恒星，会从自己伴星中吸食气体。由铁和其他化学元素蒸汽组成这种气体会沿螺旋线紧绕在中子星周围，形成一个大小从几十万至几百万千米的圆盘。在中子星周围以越来越快的速度运动时气体会被加热到极高温度（几百万度），在这样的加热方式下物质会钻入中子星表面，同时释放出X射线。
天文学家是借助于欧洲航天局的XMM-Newton X射线太空望远镜进行观察的，望远镜舱内的光谱分析仪记录有同类相食恒星周围气体圆盘中完全电离的铁原子。在这种情况下电离是由于气体被强烈加热而产生，这可以解释小质量X射线双星系统由来已久的不解之谜——在有
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