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正式编号为NGC 7293的蜗牛星云（Helix）天文爱好者都很熟悉，因为用小型望远镜就可以看到它，它位于离开地球约650光年的宝瓶星座。
蜗牛星云是一个行星星云，这样的星云是在古老恒星爆发后形成的。蜗牛星云原先所在地方有一颗恒星，该恒星质量可与太阳质量相比拟，由于爆发恒星外壳被抛向太空，而在原地留下一个不大的炽热恒星，它属于白矮星一类。
蜗牛星云已利用可见光谱和紫外线光谱研究过，已查明它具有复杂的三维结构（这完全不同于原先认为的处于平面中的涡纹）。实际上蜗牛星云根本不像蜗牛：它是由两个气尘圆盘组成，两圆盘平面几乎互相垂直。
最近“斯皮策”红外线太空望远镜拍摄到蜗牛星云照片，从照片中可以清楚地看到大量“彗星痕迹”，仿佛是数以千计带有蓝绿色彗核和红色彗尾的彗星瞬间集中到星云黑暗的中心。当然，这绝对不是彗星，而是气体凝聚物，其质量可与地球质量相比拟，而其长度为太阳系直径的两倍。
蓝绿色“彗核”是分子氢云，它在星云中心恒星紫外线辐射作用下发光，而红色“彗
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