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据美国媒体报道，美国宇航局(NASA)已确定于1月17日向冥王星发射“新地平线号”宇宙探测器。这项耗资7亿美元的探索之旅不仅是人类宇宙探索史上第一次近距离“接触”冥王星，还将是美国宇航局利用速度最快的太空船完成的最长距离的任务。
据介绍，执行此次发射任务的“阿特拉斯”*运载火箭的速度可达到每秒13公里，是宇航局迄今为止制造的速度最快的太空船。但是，即使是有这样的速度，探测器要抵达目的地至少也需要飞行10年。
上世纪60年代开始，随着金星和火星探测任务的展开人类迎来了外行星探索的曙光。以后的1974年，“水手-10”号探测器对水星进行了探测，1973年和1979年“先驱者”号又先后到达木星和土星，1986年“旅行者-2”号近距离飞过天王星，1989年它又飞临海王星。
科学家们认为，研究冥王星有助于加深对太阳系形成的理解。“新地平线号”探测器预定最早于2015年年中到达目的地，其使命还包括研究冥王星的卫星。据美国宇航局专家阿朗-斯特恩表示：“‘新视野’号对冥王星的探测任务是美国宇
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