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宇航局自上世纪60年代以来的行星探索历史上重要的新起点。”这项探测任务将填补太阳系行星探测历史上从未向冥王星发射探测器的空白。
据现有资料显示，冥王星表面温度达零下380华氏度(约零下211摄氏度)。1999年冥王星曾运行至距离太阳最近的位置，目前它正在逐渐远离太阳。随着它与太阳距离的逐渐扩大，其表面温度也会渐渐下降，这导致其稀薄的大气(主要由氮气和甲烷构成)连保持气体状态也很难。
计划于明年1月发射的“新地平线号”探测器使用的是无线电放射同位素热电发电机，燃料为二氧化钚。以前曾执行过火星探测任务的“海盗”号探测器也使用过此类发电机，执行登月任务的“阿波罗”号和其它一些在轨道执行任务的飞船也使用过此类装置。
执行“新地平线号”发射任务的“阿特拉斯”-运载火箭速度可达第三宇宙速度——13每秒公里。即使是有这样高的速度“新地平线号”也需要飞行10年才能到达冥王星。如果按照目前的计划探测器在2006年1月17日至2月1日之间发射的话，它将于2007年飞越木星，并在木星强大的引力场作用下实现再次加速，到2015年抵达冥王星。
如果由于某种原因再次将发射推迟到2006年2月2日至2月14日之间，那么探测器将选择另一条飞行路线越过木星。这样的话，探测器将在路途上渡过更加漫长的时间，预计只能到2016至2020年间才抵达冥王星。
如果技术与资金状况允许，“新地平线号”在完成对冥王星的探测任务后还将对柯伊伯带的其它一至二个目标进行探测。据美国宇航局专家阿朗-斯特恩表示，柯伊伯带是太阳系内结构最为庞大的小行星系统，它由将近五十万颗小行星构成，其年龄约为40亿年。
科学家刚刚完成了对冥卫一的数据估算，断定该卫星是由冰和岩石组成的，没有大气。冥卫一是1978年被发现的，它位于太阳系最边缘的位置，是冥王星的主要卫星。冥卫一在距离冥王星不到2万公里的轨道上运行，两者距离很近，有些科学家甚至认为它们组成了双恒星系，而不是行星和卫星。
去年7月，冥卫一经历了一次掩星过程，冥卫一穿过一颗恒星的大气层，恒星光线变暗而且被反射。该研究小组利用此次绝好的机会，通过架设在智利的欧洲南方天文台望远镜对冥卫一进行了观测。研究人员根据观测数据断定，冥卫一的密度为水的1.71倍，是一个冰岩星体，其中岩石约占其体积的一半。这一结果表明，冥卫一与冥王星的密度相近，支持了前者可能是后者与大型天体相撞崩裂出去形成的推测，也解释了两者之间的短距离。科学家还较为精确地计算出冥卫一的其他数据，该卫星直径在1206到1212公里之间，大约是冥王星的一半。
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