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航天飞机在起降时最容易出事。挑战者号航天飞机是发射时失败的。哥伦比亚号航天飞机在返回前解体的。万一发射时出现主发动机失灵、机舱漏气等故障怎么办？现有两种中断航天飞机继续升空的方式。
一种是完整模式，即按预先设计的方式，把轨道器降落在指定地点。根据实际情况它有分4种方法：①在发射后的前4分钟30秒，如果1台主发动机出现故障，可令轨道器安全返回发射场，过了4分钟30秒则不可返回发射场；②假若1台主发动机在发射后4分钟30秒～6分钟出现故障，航天飞机虽仍没能进入轨道，但其速度可飞跨大西洋，在西班牙或法国着陆；③如果1台主发动机在发射6分钟后出现故障，这时可采用进行亚轨道故障返回方法，因为航天飞机的速度已能穿过外围大气层进入较低轨道；④当1台主发动机在发射后6分钟30秒时出现故障，或2台主发动机在发射7分钟后失灵，则只能应急入轨。
二是应终止急模式，即3台主 发动机出现故障、固体 火箭失灵等严重情况时，航天员只能把降落在任何可能的地方，其安全要靠运气。如果着陆后落入非预定地域时，可利用个人救生物品，如通信设备、口粮、水和自救装备来等待救援。这时装备给航天员的野营与救生工具最起作用。
这两种模式都是在轨道器还具有一定功能才能实施，如果发生挑战者号航天飞机*那种严种恶性故障，一切都会化成乌有。
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