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无人飞行器(ATV)
美国航天局新闻发言人日前宣布，原定于今年9月发射的亚特兰大号航天飞机可能要推迟发射，主要原因是在发现号航天飞机发射升空时，有一块泡沫隔热片从油箱上脱落，因此可能要对油箱进行小的技术改造。
早些时候，美国航天局负责人麦克·格里芬曾向媒体透露，发现号航天飞机的此次飞行是一次“试验飞行”。但是，格里芬又说，美国有可能年底将再次发射。
发现号航天飞机的再次发射时间不定，将严重影响欧洲航天局为国际空间站研制的哥伦布空间实验舱的发射计划。在发现号发射前曾计划，哥伦布空间实验舱最迟于2007年初发射，并与国际空间站实现对接。其实，这一计划已经比原计划晚了两年时间。
根据目前的计划，要建造国际空间站核心部分，航天飞机至少还需要飞行7次。如果推迟两次发射，就意味着哥伦布空间实验舱要等到第9次才能排队轮上，但问题是航天飞机能否还能飞行这么长时间。根据美国总统布什的愿望，2010年是航天飞机的最后一次飞行时间，但现在无法知道，航天飞机是否真的只飞能到2010年。为此，德国宇航中心主席威迪希说：“我希望国际空间站的建设能继续进行，但至少目前还不能乐观。”
一次次推迟发射，对负责哥伦布空间实验舱建造的欧洲空间局来说可谓雪上加霜。欧空局为研制哥伦布空间实验舱已经花费了7.15亿欧元，发射时间越晚，实验舱能够使用的时间就越短，因为实验舱的设计使用寿命仅为10年。此外，专门为哥伦布空间实验舱修建的基础设施也将会完全老化，为它所进行的各项实验如卫星和小火箭完成的短时失重实验、飞机完成的抛物飞行失重段实验等都有可能过时。
从目前看，哥伦布空间实验舱只能靠美国航天飞机将其“搬”上太空。不久前，德国退役宇航员恩斯特梅瑟·施密特在波恩的一次新闻发布会上称，采用阿里亚娜运载火箭将该实验舱送往太空显然是不合适的。这两年由于航天飞机没有发射，俄罗斯质子号每次也只能运送2名至3名宇航员，去接回在空间站工作到期的宇航员。欧空局计划从明年开始欧洲的首次无人飞行试验（ATV），以为空间站运送给养。如果只靠这些手段，国际空间站真不知何年才能建成。
迄今，欧洲空间局为首次空间实验和第一年空间站运作已投入1.5亿欧元。根据欧空局成员国的决定，各成员国可用自己的实验舱参与国际空间站计划，为此，欧洲已建成一批所谓的“用户中心”，这将有利于得到公共研究机构科学家和企业的支持。除了开发合适的空间实验技术外，还可获得建造空间实验舱的必要硬件。
目前，欧洲已经建成9个这种“用户中心”，欧空局也已经向这些中心投资两亿欧元，还不包括本国投资。德国科隆的德国宇航中心“微重力用户中心”自10年前成立，也已经投入1000万欧元。此外，还有两个私营用户中心，一个在意大利的都灵，另一个在德国的不来梅。不来梅的用户中心因缺乏委托任务，已经从市场上消失。
由于美国航天飞机不能按计划发射，欧洲的哥伦布空间实验舱的商业和工业应用的最后机会将会统统被蒸发掉，企业需要的是可靠性和有计划性。迄今哥伦布实验舱何时升空还悬而未决，这使得德国和欧洲航天界进退两难，甚至无法继续哥伦布空间实验舱的后继型号研制。
当然，欧洲和德国都迫切需要哥伦布空间实验舱，以实现长期科学研究和商业应用目的，可惜的是，如今一切都变得越来越困难了。
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