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美国研究人员发现，一个变异的基因会使动物吸收更多的尼古丁。这个研究成果显示，易于吸烟上瘾者可能有相当多的基因根源。
以科罗拉多大学科学家杰里·施蒂策尔为首的研究小组在《行为神经科学》杂志上发表论文说，他们研究实验鼠的尼古丁吸收量之后发现，一个名为“Chrna4”的基因影响机体对尼古丁的吸收。该基因的一个单核苷酸形态发生变异，用苏氨酸代替了正常形态的丙氨酸。带有变异基因的实验鼠，吸收的尼古丁量明显高于正常实验鼠。
Chrna4基因参与乙酰胆碱受体蛋白的合成，而乙酰胆碱是产生欣快感的主要神经传导物质，它同时也影响机体的学习与记忆能力、睡眠、肌肉运动、心跳和血压等。研究人员认为，尼古丁的构成与乙酰胆碱高度相似，很可能与相同的受体蛋白结合发生作用，神经系统在吸收尼古丁后，也会产生和吸收乙酰胆碱相似的欣快感。
而Chrna4基因发生变异之后，机体产生的乙酰胆碱受体蛋白更易于和尼古丁结合。对于实验鼠，这会促使机体吸收更多的尼古丁而不对神经系统产生副作用；对于人类，这会使人体易于对尼古丁产生依赖性，也就是烟瘾。研究人员还发现，这一基因变异与一些未知基因共同作用，也会间接影响酒瘾。
施蒂策尔说，分析与烟瘾相关的基因，可以增加对烟瘾机理的了解，也有利于针对不同的基因
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