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星周围存在种种极端环境，这个星系还是比任何恒星加行星组成的星系更像我们的太阳系。
目前人类共发现太阳系外行星近140颗，大多数都为与木星尺寸相仿的气态行星。2004年，科学家也曾发现两颗质量小得惊人的太阳系外行星。美国天文学家2004年8月31日发现了太阳系外围绕其他恒星运转的两颗新行星，其尺寸约为地球的10到20倍，它们远远小于以前发现的大多数太阳系外行星。美国宇航局科学家介绍说，他们是利用径向速度技术发现这两颗新行星的。其中一颗行星围绕被命名为“GLIESE436”的小恒星运转，周期约两天半。该恒星距离地球30光年，位于狮子星座。另一颗行星围绕被命名为“55CANCRI”的恒星运转，周期近3天。该恒星距离地球41光年，位于巨蟹座。
前一颗行星由华盛顿卡内基学会的保罗·巴特勒博士和加利福尼亚大学伯克利分校的杰弗里·马西博士发现，后一颗行星是得克萨斯大学奥斯汀分校的芭芭拉·麦克阿瑟发现的。科学家认为，新发现的这两颗行星的表面可能是岩石，或者是岩石和冰。
行星本身不会发光，而且相对于恒星来说，体积太小，因此直接观测太阳系外行星非常困难。1995年，瑞士日内瓦天文台的科学家首次在“飞马座51”恒星周围发现了一颗太阳系外行星，其后不断有科学家宣布发现其它太阳系外行星。但科学家表示，以目前的技术可能很难找到与地球相似的行星，这需要新的观测方法和更先进的观测设备。据悉，美国宇航局将建造一台新的太空望远镜“大陆行星发现者”以寻找太阳系外行星，它将在2005年投入使用。
长久以来，人们对行星的认识仅限于太阳系内，而太阳系的９大行星中存在生命的仅地球一个，仿佛是宇宙中唯一的“天之骄子”。到目前为止，人类对地外生命的探索均告失败，而科学家在太阳系外新发现的行星则将我们探索地外生命的领域大大拓宽。但目前发现的这些行星体积普遍较大，而且基本上是由高热气体组成的，并不适合生命的生存。
科学家希望能找到与地球相似的行星，这种行星应当由固态物质组成，以较圆的轨道绕恒星运转，“四季”温差不太大，与恒星的距离合适，表面温度不过高也不过低，最好在0至100摄氏度之间，使得液态水能稳定存在，便于孕育生命。
银河系中的恒星超过2000亿颗，许多恒星都可能有自己的行星系统，其中完全可能存在像地球一样适宜于哺育生命的行星。随着新行星的不断发现，也许终将有一天，人类会在茫茫宇宙中找到“知音”。
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