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“勇气”号和“机遇”号2004年成功登陆火星并实现了对火星较大范围的移动考察,标志着人类的火星探测进入一个新的重要阶段。从此,人类登陆火星的步伐将大大加快。
“勇气”号和“机遇”号的性能远高于1997年首次在火星上行驶的“旅居者”号火星车,与 “旅居者”号相比,“勇气”和“机遇”在个头和能力上都高出一筹,其最大技术进步在于获取科学信息的能力,除了增加了相机的数量、“穆斯堡”光谱仪和微型热红外光谱仪外,还携带了岩石钻探工具和显微成像仪,并在火星车机动性等方面作出重大改进。
美国科学家2004年8月18日宣布,“勇气”号在火星上新发现了有水流冲刷痕迹的河床。结合此前“勇气”号与“机遇”号的探测资料,科学家认为,火星上曾有一个“水世界”。2004年12月3日出版的美国《科学》杂志称,众多科学家在研究和分析了“机遇”号发回的几千张照片后,证实火星确实曾存在液态水。火星上发现水对人类意义重大,因为水不仅能用于人类未来在火星上生存,开辟第2个家园,水中的氢元素还作为未来人类星际旅行的燃料。此外,在火星大气层中,一些区域的水蒸气和甲烷高度集中,这有可能是火星存在或曾经具有生命的重要信号。
除了发现火星上有水之外,“勇气”和“机遇”还实现其他两个探测既定目标:
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