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科学家近日提出一种新的地质年代测定方法，并通过这种新方法证明了约2.5亿年前的一次大规模火山爆发使当时地球上95％的生物销声匿迹。
在此之前，地质学家从碎石中提取出锆石，测定其中铀和铅同位素的含量，试图确定发生在二叠纪至三叠纪期间的这场生物大灭绝的具体年代。锆石是一种主要由硅酸锆组成的矿物，还含有一些稀土元素，其中的铀会缓慢而稳定地衰变成铅，因此不同年龄的矿石中铀－铅比例不同。但用这种方法测得的结果会有所差异，因此科学家不免要进行一些主观的筛选，这会影响结果的准确性，难以把地质事件的发生时间限定在一个较小范围里。
美国加利福尼亚州的伯克利地质年代学中心科学家罗兰•芒迪提出一种新方法，可以在使用铀-铅测年法时，显著提高结果的准确性。这种方法是，用摄氏850度的高温将锆石样本加热36个小时，然后在摄氏220度下用氢氟酸对样品进行高压过滤处理，以便把那些在漫长地质年代里损失了铅元素、导致铀－铅测年法结果不准的部分去掉。研究人员用这种方法预处理一处远古火山的火山灰沉积样本，将其年代范围从2000万年缩小到几百万年，其间没有经过主观筛选。
科学家在最新一期美国《科学》杂志上报告说，他们利用新方法测定锆石年代，推断出二叠纪至三叠纪生物大灭绝的具体发生时间为2.526亿年前，前后误差仅20万年，这正是西
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