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1997年10月发射升空飞向土星的“卡西尼”号探测器,即将在6月30日结束自己长达35亿千米的行程,进入土星轨道。此后“卡西尼”号将启动研究土星、土星光环及其卫星的程序,开始持续4年的研究。在这期间“卡西尼”号应在不同的轨道平面内围绕土星旋转76圈,并接近已知土星卫星中的31颗卫星,“卡西尼”号将启用安装有美国芝加哥大学研制的高级探测尘埃传感器的德国太空尘埃分析器。
尘埃分析器可以研究土星周围尘埃颗粒的物理、化学和动力学特性,同时研究尘埃颗粒与土星、光环及卫星磁场的相互作用。美国的尘埃传感器可以测量非常微小的颗粒,其直径约为人头发丝直径的1/100至2倍,而德国的尘埃分析器还可以研究更微小的颗粒。在尘埃分析器中安放有两台尘埃传感器,它们每秒能探测10万个颗粒。
值得一提的是,在今年1月完成对Wild 2彗星环绕飞行的“星尘”号探测器上也安装有类似的尘埃传感器,现在它正在返回地球飞行中,预计在2006年9月能将收集到尘埃样品抛送回地球。通过“星尘”号探测器上尘埃传感器记录的最多数量颗粒达到每秒 < 1 > < 2 >
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