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远，它们发出的光线不再是可见光，而是向红外辐射长波区域偏移（即发生红移）。为了提高灵敏度和降低噪声，望远镜接收元件需要冷却到超低温度，但是对于太空红外望远镜做到这一点并不复杂，因为太空温度就接近绝对零度。虽然如此，仍应考虑太空望远镜发生因随舱仪器工作造成的加热情况，还应考虑太阳辐射引起的加热，因此在太空望远镜上需安装利用液态氦作为工作介质的冷却系统。
天文学家可以利用太空望远镜来寻找行星系统，尘埃圆盘——行星原始形式具有很低的温度，不能被传统的观察装置所记录，新型太空望远镜不仅能确定尘埃圆盘的存在，而且能测定它的化学成分。天文学家指出，研究尘埃圆盘的成分甚至能确定行星系统的详细结构，例如，尘埃圆盘与原生恒星之间的距离过近会急剧降低类地行星形成的几率，而气团的形成可以说明类木行星的成因。
Space Infrared Telescope Facility红外线太空观测望远镜是美国宇航局第3个太空望远镜，除它之外，还有著名的“哈勃”太空望远镜（图2）和“钱德拉”X射线观测望远镜在近地轨道运行。
美国宇航局还将试验新一代红外太空望远镜，新一代红外太空望远镜被命名为韦伯（Webb）。美国宇航局为研制Webb太空望远镜计划拨款8.25亿美元，Webb的主要任务是捕捉宇宙第一缕光线，这宇宙第一缕光线是在大约110亿年前最初恒星和星系形成时发出的。Webb主镜面积也比“哈勃”大很多，直径比后者大2.5倍，面积是后者的7倍，其观察范围比“哈勃”大4～6倍，清晰度却不亚于“哈勃”。
Webb发射日期不会早于2011年，但是现在这项计划研究已经进行了8年，目前在美国宇航局马歇尔太空飞行中心正在对Webb太空望远镜两种镜头原型进行测试，这两种镜头分别由Eastman Kodak 和 Ball Aerospace公司建造，计划在今年秋季初从这两种镜头原型中选择出一种。马歇尔太空飞行中心之所以被选作试验场所，是因为那里拥有足够大的试验摄像机（镜头高约8米），而且在那里可以保持类似遥远太空中的超低温（约-270℃）。
因为Webb太空望远镜能“看见”红外线辐射，因此它需要安放在太空的冷却区域，这样的地方应离开地球约150万公里。对于处于近地轨道上的“哈勃”太空望远镜来说，宇航员已经不止一次飞近“哈勃”给它进行维修和更换，但是对于Webb太空望远镜来说，航天飞机已无法飞到那里，但将来可以考虑派机器人到Webb上执行维修任务。
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