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相对近期的疫苗接种。这项研究回答的问题是多年以后是否还有免疫力残留，很明显，这是实验室免疫性的持续。
由于现在没有任何人患有天花，因此这些残留下来的免疫力究竟效果如何无法验证。进一步讲，现在有很多人体免疫的检测方法，还不能说哪一种能够最好地预测对天花的抵抗力，或者至少能预测有免疫力的人再次感染后不会有死亡危险的几率。因为许多检测方法，包括这项新研究中使用的方法，都是在天花被消灭以后发明的。
在这项新研究中，Slifka, Erika Hammarlund及其俄勒冈州的合作者检测了两种形式的免疫，即细胞免疫和体液免疫，并且均检测了对牛痘病毒（一种与天花病毒的种属关系很近的病毒）的免疫。天花疫苗接种就是用牛痘病毒感染接种者，让他们获得对天花的免疫力。
研究人员检测志愿者的血液时，他们发现一年以前接种天花疫苗者和30年前接种天花疫苗者、甚至是75年前接种天花疫苗者抗体水平无显著差异。这种对牛痘病毒抗体反应的免疫系统的威力持续时间惊人的长。
但是，细胞免疫随着时间的延长而减弱。31～50年前单次接种过疫苗的人群中，90％的人可检测到CD4淋巴细胞（辅助细胞），有50％的人可以检测到CD8淋巴细胞（杀伤细胞）。51～75年前接种疫苗的人群中，只有50％能够检测到这两种细胞。
对天花的免疫反应需要免疫系统的体液免疫和细胞免疫活性，但是没有人知道最低有效水平是多少。Slifka认为抗体成分是尤其重要的。
1972年发表了一项研究，该研究中对680例天花爆发流行时接触过天花的患者进行了调查，当时是在天花病毒停止传播很长时间后，传入欧洲国家或加拿大的。研究表明，在20多年前接种过疫苗的患者中死亡率为11％，而没有接种过天花疫苗的患者死亡率为52％。
对1902年利物浦天花爆发时感染天花的患者进行的调查显示，很久以前接种过天花疫苗的死亡率明显降低，50岁以上的患者中儿时接种过天花疫苗的死亡率仅6％，而相同年龄未接种过天花疫苗的患者死亡率为50％。
由于接种后持续如此长时间的最可能的免疫成分是抗体，因此，Slifka认为抗体的作用可能比我们先前预计的要大。但是俄勒冈州的研究人员没有发现抗体水平与细胞免疫反应之间有显著的相关性，加上细胞免疫和体液免疫均未被证实是有效的免疫保护作用标志，美国国家疾病预防和保护中心主管全球天花-活动的J. Michael Lane说，在任何有关新疫苗或者改良疫苗的研究中，细胞免疫和体液免疫都应该检测。
但是有些专家对这项新的研究有异议。世界卫生组织主管天花-工作的医生D.A. Henderson说，生物恐怖主义者可能使用的大剂量非天然天花病毒能够克服任何多年以前留下的免疫力。此外，多年前检测美国人疫苗接种情况的方法与现在的方法相比，灵敏度要差得多。
Henderson认为在天花预防方面还做的远远不够，他主张布什政府进行生物恐怖主义防备。今年早些时候，联邦政府要求州政府建立起针对天花的“免疫反应队伍”，包括要有能够监测天花可能爆发情况的流行病学家。并要求医院里可能首先接触到天花的主要医护工作人员、急诊室人员接种天花疫苗。
美国估计为了达到这两项标准，至少有42万人需要接种天花疫苗。迄今为止，接种的人数不到4万（大约有50万军人也接种了疫苗），主要原因是害怕疫苗接种的副作用和并发症。一些医院已经停止招募新的疫苗接种志愿者。
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