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欧洲天文学家利用架设在智利的ANTU望远镜拍摄到一幅天王星独特照片,照片是用近红外波段(波长为2.2微米)拍摄的,在照片上可以清楚地看到天王星的光环及其7颗卫星,其中4颗卫星分布在照片的对角线上,光环使天王星变得与土星很相似。
众所周知,土星光环是伽利略在1610年首次发现的,而天王星光环直到1977年在观察被天王星遮蔽的一颗恒星时才发现,随后在1986年太阳系第七行星存在光环被美国的宇宙探测器“旅行者号”所证实。天王星光环非常细,在地球上利用可见光波段几乎无法发现它,但是利用红外波段进行观察就能发现它。天王星及其光环的亮度不寻常的关系说明,天王星大气吸收了极大部分太阳红外波段辐射,因此天王星看上去比较暗淡,相反,由冰组成的光环能反射太阳光,因此看上去异常明亮。
在ANTU望远镜拍摄的天王星照片上可看到7颗卫星,其中最亮的一颗卫星是天卫三和天卫四,它们早在1787年就被英国天文学家威廉·赫歇耳发现。1851年另一名英国天文学家威廉·拉塞尔发现了另两颗卫星——天卫一和天卫二,1948年美国天文学家杰拉德·科伊珀 < 1 > < 2 >
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