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治疗各种脑损伤疾病找到新途径。当然这一成果离临床应用还有较远的距离。
此前科学界一向认为，哺乳动物的脑部过于复杂，其脑细胞病变、损伤或死亡后是无法自我修复的，因此目前治疗脑病主要靠体外培育成熟脑细胞，然后移植到脑部。
直至不久以前人们还认为，胎儿期非常活跃的干细胞，在成年人的脑部已经不存在了。但近来有研究发现，鼠类的前脑中存在这种未成熟的细胞，而且在大脑皮层的特定区域，干细胞能发育成为成熟的神经细胞。
麦克利斯等人认为，在成年哺乳动物脑部，胎儿期控制干细胞发育为神经细胞的机能虽然受到抑制，但应该仍然存在于ＤＮＡ编码中。如果重新激活这一机能，脑细胞就可能自我修复。
他们设法使实验鼠大脑皮层部分细胞自然死亡，并激活干细胞。结果发现，干细胞开始增殖，逐渐发育成熟为脑神经细胞，而且其轴突与其它细胞相连，完全取代了死亡的细胞。
美国普林斯顿大学的科学家发现，大脑细胞发展成熟后，仍然可以持续地生长。这项研究为患有脑疾病和脑受损的人带来新的希望。
普林斯顿大学的古尔德博士指出，这项研究结果，推翻了过去科学家的脑细胞不会持续生长的想法，试验证明，科学家可以使用化学品，刺激大脑皮层生长出新的神经细胞，大脑皮层是负责大脑认知、学习和理解力的功能，是脑内部最复杂的地方。
科学家是利用猴子进行研究的，不过由於猴子的脑和人脑很相似，科学家相信，这项研究亦可能适用于人脑。最终可以治疗一些脑疾病，例如老人痴呆症和帕金森病。
科学研究发现，脑细胞其实就像年幼的孩子一样，它们向什么方向发展，很大程度上取决于受到的影响。比如神经干细胞，它们通常应该转化为神经元和其它种类的脑细胞。然而当它们和肌肉细胞接触后，就向肌肉方向演化了。
科学家以前用动物做过大量实验，对全过程进行了密切监控后下了如此断言：一颗细胞将来会成长为什么器官的构成部分，其实在它形成的早期就确定下来了，而且这一发展方向是不可逆转的。但是近两年出台的多项实验结果对如上结论提出了深切质疑：在以前的实验中，神经干细胞都是在一种与外界相对隔绝的状态下，被引导着向胚胎演化。最后各自定型为某种特定的细胞，心脏、肝脏甚至血液都是这样形成的。
现在，意大利的两位研究人员突破传统的实验方法，试图改变神经干细胞演变的既定轨迹。他们先从小白鼠身上提取脑神经干细胞，再提取未发育成熟的骨骼肌肉细胞，让两者在试管里发生接触。几天以后，神经干细胞里出现了肌肉细胞里特有的蛋白质成份。再到后来，两种细胞干脆不分彼此，共同构筑起同细胞组来了。同细胞组是一种混合细胞，是构成肌肉的主要成份。
研究人员在接下来进行的动物活体实验中得到了类似的结果，然而如果神经干细胞在成长过程中不与肌肉细胞接触，它们则注定演化为神经元之类的脑细胞。由此可知，细胞之间的接触极大地左右着它们的未来命运。
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