科学家在生物体中发现第２２个天然氨基酸

码子”。也就是说，每种氨基酸都由一个“密码子”所编码。

　　在４个“字母”中选取不同的３个，照理说应该有６４种排列组合。但信使核糖核酸４种核苷酸编码的氨基酸，实际数目却比这要少得多。原因在于，其中大多数“密码子”充当的是控制蛋白质开始合成或停止合成的信号，只有一小部分真正用于编码氨基酸。在发现ＤＮＡ结构的３０多年中，生物体中一共只发现了２０个天然氨基酸。直到１９８６年，科学家们才取得突破，发现了第２１个天然氨基酸。此后的１０多年，科学界普遍认为，可能不会再发现新的氨基酸了。

　　俄亥俄州立大学科学家在对烷八叠球菌属微生物中一种能促进甲烷产生的酶进行了测序，对其中包含的一个ＵＡＧ“密码子”进行了研究。按照传统的看法，这一“密码子”应该编码的是停止蛋白质合成的指令。但科学家们在研究中发现，该密码子的指令并未得到“贯彻”。进一步分析显示，这一“密码子”实际上最终编码形成了氨基酸，而且该氨基酸与已知的天然氨基酸都不相同。

　　科学家们认为，这一密码子可能经过了一个“重新定义”的过程，也就是其编码的内容，由“停止蛋白质合成”转变成了“产生氨基酸”，而且这一过程发生在遗传密码转录完成之前。他们指出，这一发现不仅表明，一些生物的遗传密码有可能在进化过程中经历重新编码、意义发生改变，而且也意味着，将来也许有可能通过改变遗传密码的编码方式来对氨基酸的产生进行控制，从而制造出能满足工业等需求的新型酶或其他蛋白质。

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