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天文学家向回答伽马射线爆发产生的原因迈出了重要一步。伽马射线爆发是宇宙中观察到的最强烈爆发，从一个伽马射线爆发中心喷出的气体，明显带有超新星的“印记”。英国莱斯特大学詹姆斯·里弗兹博士指出，这种气体是在爆发前不久坍缩恒星膨胀的部分气团。X射线爆发持续时间为几秒钟或几分钟，而伽马射线爆发持续时间对于利用天体望远镜作观察来说实在太短，但是由于大量喷发的结果会产生X射线余辉、可见光和无线电波，持续时间可长达几天。
里弗兹博士及其同事研究了代号为GRB011211的天体在2001年12月发生伽马射线爆发的X射线余辉，其持续时间为270秒。在分析X射线图谱之后，查明存在一系列化学元素，研究人员证实，元素混合物中含有镁、硅、硫、氩和钙等元素，这些元素从爆发处以1/10光速的速度向四周逃逸。这样的化学成分正好反映了超新星的特性，超新星爆发最有可能是在伽马射线爆发前10～100小时内发生的。获得的结果证实了伽马射线爆发产生的一个理论：伽马射线爆发是由于快速旋转恒星的坍缩而产生，并因此而形成黑洞。如果恒星已经处于面临爆发和喷发伽马射线的“边缘”，
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