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 再过50亿年之后，在我们的太阳系里将会看到一幅令人印象深刻的景象——我们的太阳会膨胀并变成一颗红巨星，同时会吞没太阳系内的各颗行星，其中包括地球在内。在太阳急剧膨胀时，它会变得发光更强烈，但是经过一年之后太阳又会再次膨胀，然而却会很快黯然失色，其亮度大约只有现在太阳亮度的1/1000，从而变得几乎看不见，直到重新开始收缩为止。这样，太阳会并入鲸鱼星座形式的变星簇，鲸鱼星座（omicron Ceti）常被称为红巨星。
虽然几百年来天文学家早已知道，有一些恒星在引人注目改变自己的亮度，但是这些恒星亮度变化的本质长期以来却一直不清楚。后来，两名研究人员决定解开这个谜，他们认为，在恒星大气层中形成吸收光线的化学物质是关键因素，这些化合物常被用作防晒油膏。许多变星由于脉动能在不大范围内改变自己的亮度，同时变得有时更热些，有时又更冷些。但是利用这样的脉动理论能解释变星亮度变化的次数不超过50次，而在鲸鱼星座的变星中观察到的引人注目的亮度变化，不可能只用一种脉动理论加以解释。
1933年有人曾提出，在变星（当它们膨
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