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春期，从儿童直接到成年，在14岁左右就完全成熟了。一位古人类学家开玩笑说，那时候当父母比现在容易多了。
牙齿上的“年轮”提供线索
从古人类学角度来讲，早期人类的某些特性很容易从化石记录中推测出来，而另一些特性，例如第一次生育的时间或青春期的长短等则很难推测。由于这些特性对于研究人类进化的历史十分重要，科学家们不得不仔细寻找线索以解开谜团。后来终于发现，某些生物特性，如脑的大小、首次生育的时间和寿命等，与牙齿的生长有密切联系，因此研究原始人遗留下来的牙齿化石可以为我们了解这些生物特性提供宝贵的线索。
牙齿外露的部分被称为牙冠，它上面覆盖着一层高度钙化的半透明物质，也就是我们常说的釉质或珐琅质，它就是揭开生物生长发育秘密的关键所在。像树的年轮或贝壳一样，珐琅质是一层层增加上去的，分泌这些物质的细胞每天活动的微小变化，都以细微线条的形式记录在牙冠上，成为记录生物成长的“年轮”。研究人员比较了人类进化过程中不同历史阶段的13个牙齿化石样品，结果发现，400万年前的更新纪灵长目人、能人和直立人的珐琅质和牙冠的形成速度与古代猿更为接近，只有一颗12万年前的尼安德特人牙齿的“年轮”与现代人类相似。论文的主要作者之一、美国宾夕法尼亚大学古人类学家阿兰·沃克说，“我们目前还不能肯定尼安德特人首次有了青春期，但至少他是个分水岭。”
尼安德特人属于早期智人，生活在距今4万～30万年以前的旧石器时代中期，因为考古学家最早在德国杜塞尔多夫附近的尼安德山谷发现他们的化石而得名。尼安德特人被认为是最早的智慧人类，他们的脑容量比直立人大许多，而且能够制造细小尖状的石器和刮削器，会使用火，甚至开始埋葬死者，这比吃同伴的直立人有了巨大进步。
青春期是人类大脑发育的要求
沃克和他的研究小组认为，尼安德特人开始出现青春期并不是偶然现象，而是大脑发育的要求，“这可以给他们更多的时间学习”。直立人从食物丰富的非洲来到当时十分寒冷的欧洲后，生存受到了严重威胁，为此他们不得不发明更先进的工具用于狩猎，还需要与同伴进行更密切的合作，这些都对他们的大脑提出了更高要求，这一点从尼安德特人的脑容量急剧增加就可以看出来。
现代人类的发育过程也能证明这种观点。青春期是现代人类大脑发育的第二个高峰，在这个时期大脑对人体的调节功能增强，分析、判断和推理能力大大提高；大脑容量也迅速增加，并在17岁前后达到高峰，大脑中负责计算的脑灰质也在青春期结束时达到顶点，此后开始减少。
可以说，无论是人类的进化过程，还是现代人类个体的成长过程，青春期都起着举足轻重的作用。
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