美国拟定探索小行星与搜寻太阳系外行星计划

据《美国航宇局新闻》报道，美国航宇局（NASA）日前通过了两项新的太阳系探索任务，分别是由“黎明”和“开普勒”（Dawn and Kepler）两艘太空飞船命名的太空探索计划，它们预计于2006年发射升空，这两项任务都隶属NASA的“发现计划”(Discovery Program)。

　　发射升空之后，黎明号将分别造访太阳系中最重的两颗小行星──灶神星和谷神星（Vesta and Ceres），这两颗小行星都位于火星和木星之间的小行星带。一般相信，小行星是太阳系形成的副产品，它们的外观和构造经过数十亿年仍然没有大变化，因此详细探测它们有助于了解太阳系形成的过程。

　　在黎明号9年的任务期间，它会在距离小行星100～800公里处进行观测，精确测量这两颗小行星的大小、形状、表面的坑洞以及内部结构，此外，会特别针对成分和磁场进行探测。

　　开普勒是一部太空望远镜，天文学家将利用它来搜寻在太阳系外，环绕其它恒星的类似地球的行星。这项任务有助于回答人类长久以来的疑问，那就是：宇宙中是否有其它高等生物存在？在执行任务期间，开普勒会持续监测10万颗星体，查看其中是否有地球大小的行星环绕。
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