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1960年，美国人波普·佛沃德第一次提出了撑开巨大的铝箔制成的帆，利用太阳风推进飞行——“乘坐”从太阳不断喷发出的带电粒子流，也就是“坐蹭车”的“太阳帆”的构想。但是利用太阳帆在恒星际间飞行有重大的缺陷。因离开太阳系后，带电粒子流会变得稀薄，宇宙飞船将不能继续加速。显然，利用太阳帆前往其他恒星是不可能的。
稍后，当得知红宝石产生的激光比太阳光更亮时，佛沃德又产生了一个新念头：用激光束鼓起宇宙飞船的光帆以获得推进力。因为激光束几乎不会发散，而且可从太阳系中射出，所以能够实行必要的操纵和管理，设备的更新也有了可能。更重要的是，由于宇宙飞船不必再搭载燃料，因此能造得更轻。而在加速到亚光速的情况下，宇宙飞船的质量小是一个非常大的优势。
为把宇宙飞船送至半人马座υ星，得用激光束加速约一年，才能使其速度达到光速的三分之一左右。此后，切断激光束，宇宙飞船转入惯性飞行。在接近半人马座υ星时，光帆的外圈逐次断开，形成同心圆状的三部分。这时，需把光帆的最外侧移至宇宙飞船的前部，同时再次发射强大的激光束。这样宇宙飞船后部的光帆便被罩在强光之中，宇宙飞船因此也获得了制动力。当然，来自飞船身后的激光束仍照射在光帆上构成推进力。由于宇宙飞船外侧的光帆面积是内侧两个光帆面积的9倍，因此制动力比推进力更大。在对半人马座υ星的探测结束准备踏上归途之
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