|
在技术成果层出不穷的20世纪70年代，无数的伟大发明应运而生。相比之下，电子邮件的出现却显得异常低调。从它的发明人雷·汤姆林森（Ray Tomlinson）发出世界上第一封电子邮件至今已经有30多年的历史，而这个软件工程师的知名度却似乎始终与电子邮件的流行程度不太相称。即便是获得了美国计算机学院的“技术发明终身成就奖”，他也只是说：“电子邮件的发明是一个巧合，那个符号‘@’更是我随便想出来的，选它的唯一原因是这个符号在当时还未被使用过。”
美国《福布斯》杂志的评价是：“对他个人来说，‘@’只不过是一件小发明，但对整个世界来讲，则无疑是一件伟大的发明。”美国《Darwin》杂志甚至认为，“电子邮件的发明毫不逊色于电话的发明。”“可以说，是汤姆林森在无意间改变了人们的沟通习惯，带来了一个全新的交流工具。”这是伦斯勒理工学院（RPI）技术名人堂对他的评语，而这也应该是对他的最恰当的评价。
与很多技术人一样，汤姆林森深受父母的影响，从小就对电子科学产生了浓厚的兴趣。但谁又曾想到，是一次偶然的机会改变了他的人生轨迹。1967年，在语音识别的研究上迟迟没有进展的他，接受一个朋友的建议到BBN公司参观，希望能有所启发。当他参观后却发现，那里才是实现自己理想的地方，于是他果断的接受了BBN计算机研究中心的邀请，成为那里的一名工程师，并一直工作到现在。
1968年，BBN公司与美国国家安全局达成了共同建立ARPA网的协议，开始了早期互联网技术的研究项目。那时候网络技术还在起步阶段，汤姆林森的同事，BBN的网络工程师Jerry Burchfiel回忆到：“我们的任务是为最初的ARPA硬件编写操作系统，雷却提出要为ARPA网编写一套数据传输程序，他将这个程序命名为‘SNDMSG（Send Message）’，并告诉我们，SNDMSG开始可以用于内部局域网，以后将可能应用在整个网络上。”
虽然这个想法很有创意，但在最初并没有得到多数人的支持。因为在最初的应用中，SNDMSG几乎没有太多实际用途。虽然汤姆林森在SNDMSG的数据终端设计了名为“Mail Box”（邮箱）的存储程序，但它只能在同一台计算机上使用。随着ARPA网建设的日趋完善，汤姆林森开始设想如何通过现有网络传递一些数据。经过一段时间的测试，他发现通过将SNDMSG与CYPNET（一种远程数据传输程序）相结合，可以实现网络内不同计算机发送电子文档的功能，这就形成了最初的电子邮件。
1971年秋季的一天，汤姆林森使用改进后的SNDMSG程序在自己的计算机上通过ARPA网成功的向另一台计算机的“邮箱”中发送了一条电子消息，而这条他事后连内容都记不起来的电子文档就成为了世界上第一封真正意义上的电子邮件。不过他当时并没有意识到这项发明的重要性，“他给我演示完如何通过SNDMSG发送电子文档后小声的说，‘先别告诉别人，我可不想他们说我不务正业’。”Jerry Burchfiel回忆说。接下来，汤姆林森不断的修改他称之为“EMAIL”的程序。1972年3月，他首次在计算机的邮箱地址上使用了‘@’符号，并在DARPA（ARPA网的上级政府部门）主管Larry Roberts的支持下，大力推广EMAIL沟通方式。不久后，EMAIL开始火爆流行，符号‘@’成为了一个新时代的标志。
尽管汤姆林森发明的电子邮件程序只不过是现代Email的一个雏形，几十年间，电子邮件又经过了无数人的改进才发展到了今天，然而我们无法对他的智慧和创意视而不见。汤姆林森本人对这一成就倒是看得很淡，“很多发明可以变成财富，但很明显，我的发明不是那一种，”然后又很满足的笑道，“能够为人们创造出一种新的沟通方式，我感觉棒极了，这就是我最大的收获。”
|
