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由于脑神经干细胞位于脑的深处,因此要想在脑部提取它而不造成脑损伤几乎是“不可能的任务”。研究小组成员博士生罗德尼·里泽通过一种对排列在那些脑腔周围的神经细胞进行“过滤筛选”的方法,提取出纯度高达80%的鼠的脑神经干细胞,这比以往研究所提取出的仅为5%的纯度来说,当然是很有价值的成果。
接下来,“我们将提取出来的干细胞和肌肉细胞一起放在试管里,我们发现大部分干细胞在三、四天后生成为肌肉细胞。”由此证明了成年干细胞的多功能再生性。
研究小组认为,这一发现同时对结束克隆人类胚胎干细胞研究引起的伦理上的强烈争议有重要意义,因为胚胎干细胞一经提取,胚胎即被破坏,从而被指责为“对生命的亵渎”;而如果能利用成年干细胞实现再生组织的功能,就不会有“扼杀未成型生命”的嫌疑。
但也有人对这群沾沾自喜的科学家们泼冷水。
雨果·莫泽——一位来自美国约翰斯·霍普金斯大学医院的著名神经学和儿科专家就认为,成年干细胞将被证明并不像胚胎干细胞那样具有研究价值。这位专家说:“从以往的经验看来,或者就逻辑而言,成年干细胞确实有生成其他细胞的功能,但总不及胚胎干细胞做得好。”
巴特利特也承认,这个发现只是开头。他说,即使成功提取了高纯度的成年神经干细胞并证明其多功能性,“其中有个大问题是,我们是否能够利用这些干细胞来重新生成或者修复因为疾病或受损而失去的神经细胞”?
科学家们现在已经能够在监测干细胞过程中找到能刺激干细胞生成新的神经细胞的媒介物,他们希望最后能找到一种药物刺激这种再生,如果能实现,便可以免去植入克隆的胚胎干细胞的手术必要。另外,巴特利特还指出,如果成年干细胞真的能用作修复受损神经细胞,用以治疗像帕金森症或早老性痴呆症等引起的神经功能缺损,也可以避免由于植入的克隆胚胎干细胞可能与身体的免疫系统相“抵触”的问题。
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