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美国马萨诸塞州塔夫茨大学的研究人员在美国《科学》周刊上发表报告说，已找到萤火虫控制发光的开关，原来是一氧化氮。
在此之前，科学家虽然很早就知道，萤火虫的闪光是交配仪式的一部分，也知道萤火虫发光的部位，但一直不知道靠什么来控制。
研究人员发现分布在萤火虫呼吸道上的细胞能够制造一氧化氮，来自大脑的信号则控制释放一氧化氮，一氧化氮致使被称为线粒体的邻近细胞结构短暂地关闭。线粒体关闭时会产生一个氧脉冲，氧脉冲则引发另一细胞中的一种酶打开萤火虫的“灯泡”。闪光过程在千分之一秒内完成。
在萤火虫的生命中，发光具有重要意义，因为发光是交配的信号。雄性萤火虫发出一种特定形状的光，然后等待雌性萤火虫的闪光“回音”。萤火虫的幼虫期长达两年，成年期则只有两个星期，也就是说成年的萤火虫要在14天内完成飞行、发光和交配，然后结束生命。
美国有130多种萤火虫，它们各有自己的发光特点，有些萤火虫闪光时间较长，有些短暂即逝。
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