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铀是广泛存在于自然界的一种稀有元素，它由3种同位素组成，即铀—238、铀—235和铀—234，它们分别占天然铀的99.275%、0.720%和0.005%，其中只有铀—235是可裂变核素，它在中子轰击下可发生链式核裂变反应，用作原子弹的核装料和核电站反应堆的“燃料”，但事先必须对铀—235进行浓缩。作为原子弹的装料，铀—235的浓度必须大于90%以上；作为核电站的“燃料”，铀—235一般也要达到3%以上。因此，需要对天然铀进行同位素分离，使铀—235的浓度提高，这就是浓缩铀或称富集铀。经铀—235浓缩之后剩余的天然铀就是贫化铀或称贫铀，它除少量用于氢弹的外层和快反应堆的增殖层外，其他就成为核废料。
因此，贫铀实际是从天然铀中提取供*装料或核反应堆核燃料用铀—235后的废料，仍是100%的铀，其中99%以上是铀—238，铀—235含量一般为0.2～0.3%，放射性约为天然铀的50%左右。因其主要成分是具有低水平放射性的铀—238，故称贫化铀，简称贫铀。
美国原子能标准委员会（NRC）将铀—235低于0.711％的铀定为贫铀，美国国防部定的国防部标准为铀—235含量在
0.3％
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