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1847年2月11日,爱迪生出生在美国中西部的俄亥俄州。他8岁上学,但仅仅读了三个月的书就被老师斥为“低能儿”而撵出校门。爱迪生的学问是靠母亲的教导和自学得来的。他的成功,应该归功于母亲自小对他的谅解和耐心的教导。母亲良好的教育方法使他对读书发生了浓厚的兴趣。8岁时,他读了莎士比亚、狄更斯的著作和许多重要的历史书籍,到9岁时,他能迅速读懂难度较大的书。
为了赚钱购买用于实验的化学药品和设备,他12岁就开始在列车上卖报。他一边卖报,一边兼做水果、蔬菜生意,只要有空他就到图书馆看书。他买了一架旧印刷机,开始出版自己的周刊—《先驱报》,第一期周刊就是在列车上印刷的。他用所挣得的钱在行李车上建立了一个化学实验室。不幸的是有一次化学药品着火,他和他的设备全被扔出车外。有一次,当爱迪生正力图登上一列货运列车时,一个列车员抓住他的两只耳朵助他上车,这导致了爱迪生成为终身聋子。
1862年8月,爱迪生以大无畏的英雄气魄救出了一个在火车轨道上即将遇难的男孩。孩子的父亲对此感恩戴德,但由于无钱可以酬谢,愿意教他电报技术。从此,爱迪生和电的世界发生了关系,踏上了科学的征途。
1869年6月初,他来到纽约找工作。当他在一家经纪人办公室等候召见时,一台电报机坏了。爱迪生是那里惟一能修好电报机的人,于是他谋得了一个比他预期更好的工作。10月他与波普一起成立一个公司,专门经营电气工程的科学仪器。在这里,他发明了一台印刷机。他把这台印刷机献给华尔街一家大公司的经理,本想索价5000美元,但又不好意思说出口,于是他让经理随便给个价钱,结果这个经理给了他4万美元。爱迪生用这笔钱在新泽西州纽瓦克市的沃德街建了一座工厂,专门制造各种电气机械。1879年10月22日,爱迪生点燃了第一盏真正有广泛实用价值的电灯。这一发明是爱迪生一生中达到的登峰造极的成就。
1929年10月21日,在电灯发明50周年的时候,人们为爱迪生举行了盛大的庆祝会,爱因斯坦和居里夫人等著名科学家纷纷向他祝贺。不幸的是,就在这次庆祝大会上,当爱迪生致答词的时候,由于过分激动,他突然昏厥过去。从此,他的身体每况愈下。1931年10月18日,这位为人类作过伟大贡献的科学家因病逝世,终年84岁。
爱迪生一生共有约两千项创造发明,为人类文明的进步作出了巨大的贡献。
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