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自然科学史家说：就象1642年伽俐略逝世的同年牛顿诞生，后者使前者的力学得到发展那样，1797年伟大的赫顿逝世，同年莱伊尔诞生并进一步发展了前者的业绩。这足以说明莱伊尔在地质科学形成中的作用了。
莱伊尔的地球观集中体现在《地质学原理》一书中（1830年1月出版第1卷，次年出版第2卷，1833年5月出版第3卷）。他抱着坚定的信念，不依赖圣经上的词句，努力用现在还继续起作用的自然营力去说明过去的地质现象。也就是说，要认识地球的历史，用不着求助超自然的力和灾变，因为通常看来是“微弱”的地质作用力（大气圈降水、风、河流、潮汐等），在漫长的地质历史中慢慢起作用，就能够使地球的面貌发生很大的变化。他承认陆地的升降运动，把意大利塞拉比寺院的三根石柱（它们曾部分被海水淹没）作为《地质学原理》的刊头画，并指出斯德哥尔摩附近海面以上200呎的海生动物的贝壳说明陆地的上升。他不相信相对短时间内的激烈变动，用了几十页的篇幅反对德博蒙的造山运动。
莱伊尔强调“现在是认识过去的钥匙”，主张地史时期的事件无论在量的方面还是质的方面都与现在毫无不同。这一思想被发展为“将今论古”的现实主义原理。他以居维叶的突变论（曾译灾变论）为攻击目标，树起了均变论（曾译渐变论）的旗帜。在莱伊尔逐步取代了居维叶之后，均变论在长达近一个世纪的时间里成为地质学的信条，本世纪60年代以前的地质学教科书，
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