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 英国的史密斯常被誉为“地层学之父”，他的贡献可总结为下列四点。一是发现了老地层在下、新地层在上的地层序列（或称地层层序律），二是确定了化石鉴定法则，三是确定了英国中生界的序列，四是完成了英格兰和威尔士的地质图。他的著作于1817年出版后，其工作方法逐渐被英国地质学者所理解。几乎与史密期同时的是居维叶和布隆尼亚尔在巴黎盆地的工作。他们都已明确地认识到，不同时代的地层中有不同的化石。正是依据化石的这种性质，他们开始编篡地球的历史。这样，基于标准地区的中生界和新生界的研究而形成了地层学。
建立古生界的序列却走过了一段曲折的道路，因为古生界变形、变位较强，所含化石个体较小且与现代属种有很大差异。以下古生界为例，麦奇森及其代表的英国地质调查所派称“志留”，采用的是史密斯的方法即“地层用化石鉴定”，而塞奇威克及其代表的剑桥大学派称“寒武”，强调的是岩石自身的
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