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地球的岩石圈（或地壳）已经形成40多亿年了。在这漫长的地史期间中，它无时无刻不发生变化，从成分、结构、构造直至地球表面的形态。这种使岩石圈（或地壳）发生变化的作用就是地质作用；使它发生变化的力量叫地质营力。
 科学家根据地质作用的速度把地质作用分为两类。一种是突发的或灾变性的地质作用，如火山、地震和海啸、山崩或雪崩、山洪和泥石流等。另一类是极缓慢而安静的地质作用，常不易被人们觉察，如湖泊沉积作用，地表的沉陷，海岸的变迁等。沈阳附近的一座皇陵今天已被2米多厚的黄土覆盖了，每年约堆积1mm左右，与华北地区普遍有百余米厚的黄土比较，堆积就是缓慢的了。
根据地质营力还可把地质作用分为内力作用和外力作用。内力作用由地球内部的能—主要是重力能和放射性元素蜕变产生的热能所引起，或者说，内力作用就是要通过各种方式和手段—不管是突变
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