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变的还是渐变的—来释放地球内部积累起来的能量。相应地，由地球以外的能源引起的是外力作用。太阳的幅射能是最主要的外力作用，有了太阳，才有昼夜的温差，一年有四学，地球才有气候带；也因为有了太阳，才有了地球的生物圈。
 简单地说，外力作用唱的是三部曲：首先是使岩石破碎，然后是把它们从原来的地方搬走，搬运到另一个地方去沉积下来，即风化剥蚀—搬运—沉积。所以，外力作用的总趋势是“削高填平”，把高山和高原破坏掉，把它们搬到低洼的地方，使低洼的地方填平，结果是使地表夷面（出现一个夷平面）。
按这个罗辑，那地球表面不早就是一马平川了吗？地球表面之所以有高原和盆地的差异，就是因为有内力作用。大陆板块的碰撞，造成大面积内的地壳增厚和隆升，如西藏高原；大量的岩浆活动则可以造成一个地区的热隆升。正断层活动则造成线形的沉陷带，象东非裂谷、山西地堑等。所以，今天能看到的高山深谷，都是年轻的（有的是还在进行中的）地壳运动的反映，而古老的高原或山脉则已被夷平了，象欧洲的华力西造山带，约在2.5亿年前形成，今天连丘陵都见不到了，只是地表有些起伏而已。
综合以上所述，内力作用与外力作用是地史期间始终存在的一对矛盾。这种对立统一性表现在：一方面在破坏旧的，一方面在建设新的，而新、旧两者又是互为依存、彼此转化的。地质作用一方面在建造新的，一方面在改造旧的；建造阶段内有改造，改造阶段内有建造，只是看以何者为主罢了。
有了这样一个思想框架，我们就可以去具体地认识各种各样的地质作用了。
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