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1885年，奥地利的地质学家、大地构造学家修斯（E·Suess）注意到南半球各大陆上的岩层非常一致，因而推断它们曾经是由拼合在一起的原始古大陆分解而成的，他将这个原始古大陆称为“冈瓦纳古陆（Gondwanaland）”，又称“南方古陆”、或“冈瓦纳大陆”。“冈瓦纳”是印度中东部的一个地名，“冈瓦纳古陆”的范围包括了现代的南美洲、非洲、南极洲、澳大利亚以及印度半岛和阿拉伯半岛，有人认为还包括中南欧和中国的喜马拉雅山等地区。
早在1620年，英国哲学家培根就注意到南美洲东海岸与非洲西海岸彼此吻合的现象，并提出了西半球曾经与欧洲和非洲连接的可能性。1668年法国的普拉赛又认为大洪水以前，美洲与地球的其他部分是相联的。20世纪初美国的地质学家泰勒和贝克分别作过大陆漂移的设想，并进行过各大陆的拚接。1912年，德国气象学家魏格纳提出了“大陆漂移学说”，并在1915年发表的专著《海陆的起源》中作了详细论证。近代古地磁学和计算机技术的发展，为更精密地拚接冈瓦纳大陆提供了可靠资料。
地质资料从各方面证明了“冈瓦纳古陆”确实存在过。首先，拚接的各陆块不仅海岸线轮廓吻合，而且可以按海平面以下2000米（大陆坡中点）的等深线互相精确地拼合。第二，各陆块在地质构造方面极为相似，甚至可互相连接
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