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早在1620年，英国哲学家培根就注意到南美洲东海岸与非洲西海岸轮廓彼此吻合的现象，并提出了西半球（南、北美洲）与欧洲、非洲曾经连接的可能性。后来，又有一些欧洲的地质学家注意到南半球各大陆上的地层、构造相当一致，因此，推断它们在古代曾是一个统一的大陆，命名为“冈瓦纳古陆”。1908－1911年，美国的地质学家们提出过大陆漂移的设想，试图对各大陆进行拼接。1912年，年轻的德国天文气象学家魏格纳发表论文，首次正式提出了“大陆漂移学说”，他在专著《海陆的起源》中作了详尽的阐释。
魏格纳的主要论点是：地球上所有的大陆在中生代以前曾经是统一的巨大陆块，称之为“泛大陆（Pangea）”或联合古陆，中、新生代时期，泛大陆分裂并漂移，逐渐达到今天的海洋和陆地分布的格局。他认为大陆地壳是较轻的花岗岩的硅铝层，它在较重的、粘性的大洋地壳-玄武岩质的硅镁层上漂移。这是一种“活动论”地质学的思想，与此相对，以往大地构造学理论却是“固定论”的思想，即地壳都在原地升降，如有水平方向的推挤和位移，不过数公里、数十公里规模，像这种几千公里的大陆漂
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