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20世纪80年代，由天体物理学家奥弗雷兹领导的研究小组在白垩-第三系（K－T）界线粘土层中发现了铱元素异常和显微球粒，认为是小行星的撞击和*造成的，它使了地球进入一个黑暗时期并导致恐龙灭绝。这一假说被称为“地外物体撞击说”，从此开创了地质学研究史上的第二个英雄时代（第一个英雄时代是居维叶开创的），也宣告了21世纪里地质学必将向宇宙太空进军。
 21世纪天体地质研究将发生质的飞跃，表现在下列方面。
对物质组成的研究变被动、等待为主动采样。地球上每年都能接受到天外来客即陨石，为我们研究宇宙星系特别是各星球的核部物质组成提供了样品。随着各种宇宙探测器直接登上各个星球，人们可以得到这些星球表面的系统样品并与地壳的物质组成进行对比。
对星球表面的观察更加仔细、更加全面。以往对星球的观察是借助显微镜进行的。宇宙卫星上了天，首先是观察的距离大大缩短了，其次是可以从不同的角度进行观察（包括那些望远镜看不到的“背面”的观察），获得的信息更全面了，第三
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