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美国科学家经过对生活在山区的大猩猩近一年的观察和研究后表示，他们发现多年来令人疑惑不解的大猩猩咀嚼腐烂木头和舔树桩的原因是———大猩猩从中摄取其身体所需的钠，或者说盐分。
生活在乌干达BwindiImpenetrable国家公园的大猩猩常常会将木条放进嘴里又嚼又咬，数分钟后再吐出，有时在咀嚼木条时还会出现牙龈出血。此外，研究人员还发现大猩猩会去舔树桩的底部或朽木的内部，并将木头掰成碎片然后大口用力咀嚼。同时大猩猩每天都会回到相同的树桩，并轮流享用。
过去曾有研究人员猜想，木头对大猩猩来说可能具有药用作用，帮助杀灭大猩猩体内的寄生虫和缓解肠胃不适。
美国科内尔大学的研究人员对15只不同年龄和性别的、喜好咀嚼木头的大猩猩进行了追踪研究。在大猩猩享用完木头后，他们将咀嚼过的树桩和朽木以及大猩猩不感兴趣的木头都进行了取样，同时还对大猩猩进食的其他食物也进行了取样。
研究人员在对各种取样中的钠含量进行分析后发现，大猩猩身体所需的钠95％以上来自朽木。研究小组成员、科内尔大学动物学系学者爱丽丝?佩尔说，其他研究人员观察过大猩猩咀嚼木头的现象，但是他们没有将大猩猩这种行为同摄取钠联系起来。她认为，大猩猩也许并不知道哪种树木具有高含量的钠，但是如果哪种树木含钠，它们就有能力“探测”出来。
研究人员表示，除了生活在国家自然动物园的大猩猩外，自然界中的大猩猩、黑猩猩、狐猴和山猴等灵长类动物都有咀嚼木头的行为。此外，其它动物也有自己摄取钠的方法，如大象会到地下岩洞中寻找盐分的存储地；驼鹿食用含钠丰富的水生植物；髯猴则是进食含钠较多的桉树叶和皮作为盐分的补充。
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